商業地理學的形成和發展與古代商業經濟的出現和發展有直接聯系。自從人類社會出現了商品交換，就開始有關於商業的零星地理記載。如中國戰國時代的《尚書·禹貢》已對主要商品的產銷區域和運輸路線作了記載；西漢司馬遷的《史記·貨殖列傳》和東漢班固的《漢書·食貨志》，對人口、經濟、物產、交通、商業和城市的分布和地區差異，已有詳實的記述和評論。
15世紀以後，地理大發現和資本主義經濟的出現，使得歐洲(特別是西歐)許多國家隨著生產力的迅速增長，不斷擴大商品的對外輸出，商業活動相應地擴及到海外廣大地區。從而吸引了西歐許多學者對世界各地的地理環境、資源物產、經濟分布、交通運輸和商業中心等進行廣泛的調查研究。以記述世界各國、各地區物產分布、貿易關系、城市港口以及運輸線路等情況為主要內容的著作先後紛紛問世，大大豐富了世界商業地理的知識。在此基礎上，古代地理學開始分化，最早分化的學科之一就是商業地理學。
早期的商業地理學主要解答何地可以廉價購進和高價售出何種物品，即商品的地理。不少地理學家編著了許多以商業地理為主要內容的區域地理著作，其中比較系統的是1989年英國奇澤姆的《商業地理學手冊》，多次再版，成為這一學科的代表作。
第一次世界大戰以後，由於世界很多國家工業、農業發展迅速，世界經濟關系日益擴大，加之由於現代科學技術在生產方面的推廣應用，以及國民經濟各部門間密切依存的性質，並擴展到對各國和各地區的生產、消費、貿易、運輸等一系列經濟現像進行綜合研究的領域，於是商業地理學逐漸成為部門經濟地理學的分支學科。
20世紀30年代初克裡斯塔勒提出的中心地學說，闡述了聚落和市場分布的關系，使傳統的商業地理學開始轉變為現代地理學的範疇。
第二次世界大戰以來，區位理論、地理學的數量方法以及行為科學陸續引入商業地理研究，出現了大量有關商業、服務業空間分析的理論和方法。其中重要的如貝裡對於商品流、市場中心和零售商業的研究；墨菲對於中心商業區的研究，萬斯對於商業結構和市場分布的研究；威爾遜對於零售模式的研究；莫裡爾對城市商業的研究；博熱·加涅埃對於市場地理學的研究；波克希舍夫斯基對於服務圈地理的研究，以及麥凱等對於意境地圖和消費者行為的研究等。