1976年7月28日凌晨3時49分56秒，唐山市發生7.8級強烈地震，這是中國歷史上、也是400多年來世界地震史中最悲慘的一次。
這次地震破壞範圍超過3萬平方公裡，有感範圍波及全國14個盛市、自治區，相當於國土面積的一半，這次地震有24.24萬人死亡，重傷16萬，輕傷36萬。
震後唐山一片廢墟，倒塌房屋530萬間，經濟損失100億人民幣。震時列車出軌，橋梁坍塌，供水供電，交通，通訊等系統破壞。
唐山地震在震後救援工作方面取得了寶貴經驗，國際社會充分肯定了救援體制的形成對開展抗震救災的重要性。這項工作在後來的工作中逐漸完善起來，它主要包括：實施國家級救災對策，以部隊為主體，專業隊伍協助，現場救護和鄰區支援的體制；十幾萬戰士參加解救被壓被困人員和清屍、防止污染的工作；2萬名醫務人員、280個醫療隊、防疫隊的工作，對搶救傷員和防止疫情起了關鍵作用；震後組織全國14省市7萬多人的施工隊伍和大量建築材料，迅速解決居住和生活問題。
同時，唐山地震也暴露出我們防震減災工作中的問題：地震預報尤其是短臨預報遠未過關；沒考慮隱伏斷層對城市的威脅，以致沒有抗震設防；拒絕外援使我國的搶救技術長期處於落後狀態。唐山地震作為一個轉折點，中國面對地震由單純監測預報轉為綜合防御，由科學行為轉為政府組織下的全社會行為。