KOI-961行星系統藝術示意圖
已知最小的一些系外行星的大小示意圖
KOI-961行星系統和木星與其衛星構成的系統之間的對比
1月12日消息，據美國宇航局官方網站報道，利用該局所屬開普勒空間望遠鏡獲取的數據，天文學家日前確認了3顆迄今發現的最小系外行星。這3顆行星都圍繞一顆編號為KOI-961的恆星運行，其直徑分別僅有地球0.78，0.73 和0.57倍，其中最小的一顆僅相當於火星大校
全部這3顆系外行星都是和地球一樣的岩石星球，只是距離它們的“太陽”更近。這也導致它們的地表溫度過高，偏離了宜居帶範圍，所謂宜居帶就是指由於溫度適當，因而液態水可以在其地表存在的距離範圍。在迄今已經被確認的700多顆系外行星中，僅有一小部分是岩石行星。
唐·哈金斯(Doug Hudgins)是美國宇航局華盛頓總部開普勒望遠鏡項目科學家，他說：“科學家們現在才剛剛開始挖掘由開普勒望遠鏡項目所圈定的數千顆疑似目標。”他說：“能找到一顆火星大小的系外行星非常令人高興，這也暗示我們周圍可能還存在更多的岩石行星。”
開普勒空間望遠鏡是美國宇航局實施的一項專門旨在搜尋圍繞其它恆星運行的系外行星的項目，其工作原理是不間斷地對夜空中一小片天區裡大約15萬顆恆星進行監視，察覺它們發生的最微小的亮度變化，以便科學家們判斷這裡是否存在行星。之所以可以這樣做是因為當有行星從恆星前面經過我們的視線方向時，它將遮蔽一部分恆星發出的光從而導致恆星的亮度出現輕微下降，這種現像被稱作“凌星”。處於謹慎起見，至少必須觀察到3次凌星現像才可以最終確定一顆行星的存在。隨後還要調用地面大型望遠鏡進行驗證性觀察。
做出最近這項發現的科學家小組主要來自美國加州理工學院。該項目組使用的數據是公開發布於開普勒項目官網上的，並結合了他們在聖迭戈附近帕洛瑪天文台以及夏威夷莫納克亞山的凱克天文台進行的輔助觀測獲取的數據。他們觀測獲得的最新數據極大地修正了此前對這些行星大小的估算值。
這3顆行星距離它們的母恆星非常近，圍繞恆星公轉一周用時不到兩天。恆星KOI-961是一顆紅矮星，直徑約為太陽的1/6，這就意味著其大小僅比木星大了70%。
加州理工學院美國宇航局系外行星科學研究院首席科學家約翰·約翰遜(John Johnson)說：“這是迄今我們所發現的最小型的‘太陽系’。事實上它看上去更像是木星和它的衛星而不是太陽和它的行星。這一發現進一步證實了我們銀河系中所存在的行星系面貌的多樣性。”
紅矮星是銀河系中最常見的恆星類型。在一顆紅矮星的周圍發現3顆繞轉的岩石行星似乎說明在銀河系中岩石行星的數量是巨大的。
菲爾·穆爾赫德(Phil Muirhead)是此份加州理工學院論文的第一作者，他說：“這種類型的行星系統在宇宙中可能是非常常見的，這一刻對於行星獵手們來說真是一個好時候。”
此次發現代表了近期開普勒項目所取得了一系列裡程碑式成果中的最新一項。2011年12月，研究組的科學家公布了他們在一顆類太陽恆星宜居帶中發現的首顆系外行星：這是一顆大小相當於地球2.4倍的行星，名為Kepler-22b。而之後同樣是在12月份，小組又宣布發現首顆地球大小的系外行星，分別命名為Kepler-20e 和Kepler-20f。
這3顆新發現的小個子系外行星已經被分別編號為：KOI-961.01，KOI-961.02 和KOI-961.03。這項最新成果得益於人們此前對於雙星KOI-961，即巴納德星掌握的詳細資料。正是由於掌握了這一恆星系統的詳細數據，科學家們此次才能得以利用其亮度變化的幅度計算出遮蔽光線的行星的大校除了使用開普勒和地面大型望遠鏡的觀測數據之外，小組還借助了計算機模型技術來檢驗他們的結果。
在此之前，利用開普勒項目公開發布的資料，人們僅從中找出了6顆系外行星的存在。美國宇航局設在加州的埃姆斯研究中心負責開普勒望遠鏡項目的地面系統管理，任務運行以及科學數據分析工作。宇航局噴氣推進實驗室則負責開普勒項目的開發工作。(晨風)