銀河系擁有很多顏色，但總體上呈現出一種特定的白色
1月16日消息，從地球上觀察，銀河系呈白色，這是光線影響下的結果。如果站在銀河系外觀察，這個星系又會呈現出何種顏色呢？經過研究，美國天文學家傑弗裡-紐曼確定了銀河系的真正顏色。確切地說，銀河系的顏色很像日出後或者日落前一小時的春雪，“銀河”這個名字可謂名至實歸。
在219屆美國天文學會會議上，美國匹茲堡大學的紐曼公布了他們的研究發現。他在接受英國廣播公司采訪時表示：“對於天文學家來說，一個最重要的參數就是銀河系的顏色。他們能夠根據顏色判斷銀河系內恆星的年齡和形成時間——到底是在今天形成還是在數十億年前形成？”
當然，我們很難從外部觀察銀河系，因為我們本身就處在銀河系內。紐曼指出：“更為糟糕的是，我們不僅要在內部觀察銀河系，我們的視野也受到塵埃干擾。無論從哪一個方向，我們的視野都只有大約1000或者2000光年。”
為了確定銀河系的顏色，紐曼和他的學生蒂姆-裡克奎亞將銀河系放在其他星系的地圖上，以這樣一種方式從外部觀察銀河系。研究中，他們利用了斯隆數字巡天計劃獲取的數據，涵蓋大約100萬個星系。他們將這些數據與已知的銀河系總質量數據進行比較，同時將銀河系的恆星形成速度和其他星系進行比較。對於那些與銀河系最為接近的星系，他們取平均值，而後利用一種精確的測量方式，確定銀河系的顏色。
紐曼稱：“我能給出的最恰當的描述是，銀河系的顏色就像是日出後或者日落前一小時新下的春雪(擁有細小的顆粒)。另一個星系的天文學家看到的銀河系就是這種顏色。”銀河系的“色溫”介乎老式白熾燈和正午陽光之間，後兩者都呈白色，但略有差別。
銀河系的顏色能夠幫助我們了解這個星系的演化信息嗎？它究竟是一個“新生兒”還是已經過了黃金年齡？紐曼表示：“我們的銀河系似乎處在這兩種階段之間。基於我們確定的顏色，銀河系的恆星形成速度隨時間推移不斷下降。現在的銀河系正處在一個非常有趣的演化階段。”(孝文)