藝術概念圖，展現了美國宇航局的UARS 衛星
環球地理訊 9月19日消息，據美國國家地理網站報道，從美國宇航局的火箭到前蘇聯的衛星，一系列太空垃圾最後都以墜落地球的方式結束自己的生命。未來幾周，宇航局一顆已死的衛星將像雨點般落到地球上。這場不幸將降臨到哪個地區頭上，讓我們拭目以待。
這個太空垃圾墜落地球的具體時間和地點仍是一個未知數，但隨著衛星墜地時間越來越近，美國政府將描繪出一幅更詳細的圖畫，也就是所謂的“太空垃圾足跡”，長度估計可達到500英裡(約合805公裡)左右。這顆衛星名為“高層大氣研究衛星”(UARS)，1991年搭乘“發現”號航天飛機進入太空，用於研究地球大氣層。
2005年，UARS衛星退役，成為一個具有潛在危險性的太空垃圾。宇航局將讓UARS衛星墜落地球，希望衛星在進入大氣層過程中燃燒殆荊UARS衛星墜地成為一項實驗，即如何讓一個失控的6.3噸物體脫離軌道並墜落地球，同時又不砸中地面上的任何一個人？在9日舉行的記者招待會上，宇航局表示太空垃圾砸死人的可能性極小，因為自50年前進入太空時代以來，還沒有一個人被從天而降的人造物體砸死或者砸傷。
很多太空物體都經歷了小心翼翼控制的死亡過程。2001年，俄羅斯的和平號空間站在人為控制下墜入大海。但其他太空垃圾——遺棄到軌道中的廢舊火箭級和衛星——卻在非控制下墜落地球。宇航局的尼克-約翰遜表示，2010年平均每天有一個太空垃圾在無人控制情況下墜入大氣層。根據太空研究中心Aerospace Corporation提供的數據，迄今為止，已經有近6000噸人造天體在墜落大氣層過程中幸存。以下盤點的是五大在墜落地球時上演驚人之旅的著名人造天體。
1.俄羅斯Zenit-3火箭油箱
3月，一名徒步旅行者在美國科羅拉多州西北部一個坑中發現一個球形物體，摸上去仍是溫的。根據不久前公布的一份軌道碎片報告，這名旅行者隨即給軍方航空航天官員打電話，官員們建議他聯系當地警察局。最後，這名旅行者找到了美國宇航局負責跟蹤太空垃圾的辦公室。經過分析，這個球形物體是1月發射升空的俄羅斯Zenit-3火箭的油箱。值得一提的是，美國發現的這種太空垃圾並不多。
2.美國德爾塔Ⅱ火箭組件
1997年1月，俄克拉荷馬州的一名婦女夜晚外出時發現空中出現一條光帶，隨後感覺到肩膀被什麼東西輕拂。事後證明，這塊太空垃圾是1996年發射的美國德爾塔Ⅱ火箭的組件。Aerospace Corporation表示，這是迄今為止唯一一個已知砸到人的太空垃級。幸運的是，這名婦女並未受傷。宇航局報告稱，大約同一時間，德爾塔Ⅱ火箭一個重580磅(約合260公斤)的油箱墜落德克薩斯州，險些擊中一座有人居住的農舍。
3.前蘇聯Kosmos 954核動力衛星
加拿大政府表示，1978年1月，前蘇聯核動力偵察衛星Kosmos 954墜落加拿大北部地區，核動力發電機的放射性物質擴散面積達到數千平方公裡。在此之後，加拿大發起Operation Morning Light行動，尋找放射性物質，但最後回收的危險碎片只有0.1%。
4.前蘇聯“禮炮7號”空間站
在“禮炮7號”空間站脫離軌道向下移動時，前蘇聯工程師試圖控制空間站墜毀大西洋。他們的努力最終化為泡影，8.8萬磅(約合3.9916萬公斤)的空間站——人類歷史上制造的最大的人造天體之一——的碎片墜落阿根廷，當地居民目睹了發光的碎片劃過天際的景像。Aerospace Corporation表示所幸沒有人受傷。
5.歐洲阿裡安5火箭組件
2000年，海濱流浪漢在德克薩斯州柯柏斯-克裡斯蒂海岸發現了一個神秘物體。事後證明，這個物體是歐洲阿裡安5火箭的前端組件。當時，發現者希望將其改造成一個熱水浴缸。宇航局的約翰遜說：“我們最終讓他相信，那並不是一個好主意。”(孝文)