清明節是中華民族祭祀祖先、緬懷英烈、寄托哀思的傳統節日。“寒食祭掃塚一堆，風吹曠野紙錢飛。”這一天，最重要的風俗就是到祖先親人的墓地墳前，供上祭品，焚化紙錢，培土修墓，祭奠掃拜。清明在中國歲時節令中有著獨特的地位。傳承至今的民俗節日中，唯有清明是節氣兼節日。作為二十四節氣之一，清明最初主要為時令的標志，時間在冬至後一百零七日、春分後十五日，公歷的四月五日前後。至於“清明”二字的由來，古書上說：“春分後十五日，鬥指丁，為清明，時萬物皆潔齊而清明，蓋時當氣清景明，萬物皆顯，因此得名。”
寒食節與清明
那麼，這個原本表示氣候變化的節令如何演變為一個祭掃的節日了呢？人們自然會聯想到紀念介子推而禁煙火的寒食節。春秋時，晉公子重耳帶介子推等人流亡國外，重耳飢餓難耐時，介子推把自己大腿上的肉割下來給他吃。後來重耳回國即位，即晉文公。晉文公大賞追隨自己的部下，惟獨忘了介子推。介子推作了首《龍蛇之歌》，就躲到了綿山之中。晉文公聽了《龍蛇之歌》幡然悔悟，派人請介不來，就下令放火燒山，逼他出來接受封賞，沒想到介抱在一棵樹上被火燒死。晉文公很難過，下令百姓從清明節前一天禁火寒食，不得生火，寒食節由此而來。《荊楚歲時記》載曰：“去冬節一百五日，即有疾風甚雨，謂之寒食。禁火三日，造餳大麥粥。”《東京夢華錄》：“寒食第三日即清明矣，凡新墳皆用此日拜掃。”
不過，有學者研究指出，《左傳》、《史記》均無介子推被焚事，而禁火之事則源自周代古制。據《周禮》載：“仲春，以木鐸修火禁於國中。”之所以要禁煙火，是因為主管春季的帝神皆屬“木”，“木”懼“火”，故為之禁火。如此說來，寒食節似乎又不是掃墓的源頭。那麼，清明祭掃的風俗到底是如何形成的呢？筆者以為《大中華文化知識寶庫·歲時·節慶》的一段記載較為可信：
清明，起初它表示天清地明的意思。相傳大禹治水後，人們就用“清明”之語，慶賀水患已除，天下太平。商朝末年，紂王亂國，周武王起兵討伐，牧野一戰，大敗商師，平治天下。《詩經》上歌頌道：“牧野洋洋，檀車煌煌……肆伐大商，會朝清明”。《毛書·傳釋》：“不崇朝而天下明”。為此，周朝在制訂歷律確定二十四節氣時，將三月節命名為“清明”，標志天地清朗明淨，既明物候又明政績，屆時焚火慶祝，春耕開始。到了秦代，秦始皇出寢起居於墓側，後來漢承秦制，洛陽諸陵都以晦（初一）、望（十五）、二十四節氣、伏、社、腊之日上飯。就是說，每逢初一、十五以及二十四節氣等日子，都得去陵墓上祭奠，禮儀繁褥，勞民傷財。唐明皇開元二十年（公元七三二年）公布了一道命令：“寒食上墳，禮經無文，近世相傳，已成習俗，應該允話，使之永為常式”。由於寒食與清明相近，清明又是歷來“上飯”之日，所以寒食、清明統稱為清明節。
祭掃傳統由來
中國人有著慎終追遠、表達孝思的歷史傳統。清明祭掃墳塋、祭祀祖先、“思時之敬”的歷史由來已久。所謂“國之大事，祭與戎”，早在上古時代，帝王、諸侯就非常重視祭祀宗廟的儀式。《詩經·小雅·蓼莪》：“蓼蓼者莪，匪莪伊蒿，哀哀父母，生我劬勞。”可以算得上是最早的掃墓的詩句。兒女在父母的墳前，看到芳草萋萋，很自然地感慨“父兮生我，母兮鞠我”的養育之恩。周朝以禮法治國，周禮極其完備，殯葬、祭掃之禮是其重要組成部分。《詩·小雅·楚茨》：“我倉既盈，我瘐維億。以為酒食，以享以祀，以孚以侑，以介景福。孝孫有慶，報以介福，萬壽無疆１詩歌描述的就是周朝貴族在家中祭祀祖先場景；《詩經·信南山》“中田有廬，疆場有瓜。是剝是菹，獻之皇祖。曾孫壽考，受天之祜。”描寫的則是周人在郊外祖先墓地掃墓、祭祀的場景。逮至秦漢，墓祭已成為不可或缺的禮俗活動。此後，歷代帝王都將殯葬、祭掃的禮儀皆作為治國之策的一部分。《清·通禮》雲：“歲，寒食及霜降節，拜掃壙塋，屆期素服詣墓，具酒饌及芟剪草木之器，周胝封樹，剪除荊草，故稱掃墓。”到了唐玄宗時，掃墓遂成為社會重要風俗，唐玄宗下詔定寒食掃墓為當時“五禮”之一，據《唐明皇詔》載：“寒食上墓，禮經無聞，近代相承，漸以成俗。士庶有不合廟祭者，何以用展孝思？宜許上墓。”朝廷以政令的形式將民間掃墓的風俗固定在清明前的寒食節，由於寒食與清明節氣日的相連，寒食節俗很早就與清明發生關聯，寒食禁火，清明取火，掃墓亦由寒食擴展到清明，於是寒食清明並稱。每逢清明節來到，“田野道路，士女遍滿，皂隸擁丐，皆得父母丘墓。”（柳宗元《與許京兆書》）。明《帝京景物略》也載：“三月清明日，男女掃墓，擔提尊榼，轎馬後掛楮錠，粲粲然滿道也。拜者、酹者、哭者、為墓除草添土者，焚楮錠次，以紙錢置墳頭。望中無紙錢，則孤墳矣。哭罷，不歸也，趨芳樹，擇園圃，列坐盡醉。”
在中國傳統文化中，傳統節日被區分為人、鬼、神三類，人節有春節、端午、中秋，鬼節有清明節、中元節、寒衣節，神節有三月三、六月六、九月九。人節重在人事活動，鬼節側重追懷亡人，神節則以祭祀天神為主。而祖先祭祀一直是廣為重視。我們的祖先為什麼重視祭祖？按照儒家的觀念，“祭者，教之本也”，祭祀是維持倫理教化、培植孝道的重要手段。恰如曾子所言：“慎終追遠，民德歸厚。”《中庸·十九章》“事死如事生，事亡如事存，孝之至也”，《荀子·禮論》“喪禮者無他焉，明死生之義，送以哀敬，而終周藏也，……事生飾始也，送死飾終也，終始具而孝子之事畢，聖人之道備矣”孔子雖然不信“死後有知”、“人死為鬼”的觀念，也依然篤信“生事之以禮，死葬之以禮，祭之以禮”的教導，賦予祭祀以“報本、追遠、崇德”的意義，以期達到盡哀、報恩、不以死傷生、教孝的目的。而在中國的民間習俗中，也有“清明不祭祖，死了變狗豬”的俗諺，以告誡詛咒那些試圖不履行祭祖義務的人。
《詩詞清明》：中國古代清明節的文學記憶
“清明時節雨紛紛，路上行人欲斷魂……”唐代詩人杜牧寫下的這首七言絕句《清明》千古傳唱，似乎奠定了清明節“清冷傷情”的情緒基調。
不過，縱觀中國文學史上，與清明節有關的古代詩詞豐富多彩。中國歷代著名詩人幾乎都有“清明詩詞”留世，大多數描述了古人歡歡喜喜度清明節的景像。上海古籍出版社近日出版的《詩詞清明》一書，就收錄了近８０首“清明詩詞”。
“蹴鞠屢過飛鳥上，秋千競出垂楊裡。少年分日作遨游，不用清明兼上巳”。唐代詩人王維的這首《寒食城東即事》，描繪了人們在清明節紛紛走出戶外，踢球、蕩秋千，十分熱鬧。王維還感慨說，年輕人應該每天出去游玩，何必要等到清明節呢？
唐代詩人白居易在清明節寫下“留餳和冷粥，出火煮綠茶”。清明節生火品茶，佐以麥芽糖、冷粥，想必別有一番風味。
“滿街楊柳綠煙絲，畫出清明二月天。好是隔簾花樹洞，女郎撩亂送秋千。”唐代詩人韋莊的詩作，反映了在陝西地區，女子過清明節流行蕩秋千的習俗。
宋代詞人柳永筆下的《拋球樂》顯示出清明節更加熱鬧，既有音樂助興，又有踏青出游：“乍疏雨，洗清明。風暖繁弦脆管，萬家競奏新聲。盈盈，鬥草踏青。”
清明節插柳枝、賞杜鵑，也受到詩人歌詠。唐代詩人曹松寫道“一朵又一朵，並開寒食時。誰家不禁火，總在此花枝”，意思是杜鵑花怒放枝頭，給禁火的清明節帶來了“火焰”。
五代女詞人花蕊夫人有詩雲：“寒食清明小殿旁，彩樓雙夾鬥雞常內人對御分明看，先睹紅羅被十床”。皇宮裡舉行鬥雞比賽，還用１０床被子當作賭注，可見玩興極濃。千載之下，讓今人感受到清明節的獨特魅力。