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大約從漢代起，錢塘觀潮就成為當地一大勝事。枚乘《七發》中的“廣陵觀濤”，說的就是錢塘潮。杭州在宋代空前繁勝，南渡以後又是王畿所在，故而明代田汝成也以為“觀潮之戲，惟宋時獨盛”。宋元話本《樂小舍拼生覓偶》即以觀潮為背景而展開故事情節，其中說到：
至大宋高宗南渡，建都錢塘，改名臨安府，稱為行在，方始人煙輳集，風俗淳美。似此每遇年年八月十八，乃潮生日，傾城士庶，皆往江塘之上，玩潮快樂。亦有本土善識水性之人，手執十幅旗旛，出沒水中，謂之弄潮，果是好看。
限於情節，《水滸》沒能直接勾劃這道風景線，卻在魯智深圓寂六和塔時，間接而巧妙地點到了錢塘潮：
睡至半夜，忽聽得江上潮聲雷響。魯智深是關西漢子，不曾省得浙江潮信，只道是戰鼓響，賊人生發，跳將起來，摸了禪杖，大喝著便搶出來。眾僧吃了一驚，都來問道：“師父何為如此？趕出何處去？”魯智深道：“灑家聽得戰鼓響，待要出去廝殺。”眾僧都笑將起來道：“師父錯聽了。不是戰鼓響，乃是錢塘江潮信響。”魯智深見說，吃了一驚，問道：“師父，怎地喚做潮信響？”寺內眾僧，推開窗，指著那潮頭，叫魯智深看，說道：“這潮信日夜兩番來，並不違時刻。今朝是八月十五日，合當三更子時潮來。因不失信，為之潮信。”魯智深看了，從此心中忽然大悟，拍掌笑道：“俺師父智真長老，曾囑咐與灑家四句偈言，今日正應了：‘聽潮而圓，見信而寂’。俺想既逢潮信，合當圓寂。”
著墨雖然不多，小說卻通過魯智深的強烈反應渲染了錢塘大潮的磅礡氣勢。
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《武林舊事》描寫錢塘潮頗為生動：“方其遠出海門，僅如銀線；繼而漸近，則玉城雪嶺，際天而來，大聲如雷霆，震撼激射，吞天沃日，勢極雄豪。”每年八月，潮頭更勝於平時，觀潮也成為杭州士民的賞心樂事。宋末學者王應麟在《通鑒地理通釋》“浙江”條下特別指出：“每年八月十八日，數百裡士女同觀，舟人漁子溯濤逐浪，謂之弄濤。”
但從十一日起，就陸續有觀潮者出城攬勝，到十六日以後就傾城而出，十八日到達高潮。因為這天知府蒞臨浙江亭校閱水軍，觀潮者同時還可看到水軍們駕駛著艨艟戰艦，奔騰分合，變換陣勢，在其上騎馬、弄旗、標槍、舞刀，如履平地。轉瞬之間，黃煙四起，不見舟船，水爆轟震，聲如山崩。煙消波靜以後，不見艨艟戰艦，只有敵船被火所焚，隨波而沒。
宋代有造旗迎潮的習俗，據《西湖老人繁勝錄》說：“城內外市戶造旗與水手迎潮，白旗最多，或紅，或用雜色，約有五七十面，大者五六幅，小者一兩幅，亦有掛紅者。”
每到觀潮時節，便是弄潮兒大顯身手的機會。《都城紀勝》指出：“惟浙江自孟秋至中秋間，則有弄潮兒，持旗執竿，狎戲波濤中，甚為奇觀。天下獨此有。”《夢粱錄》描述這些弄潮兒說：
其杭人有一等無賴不惜性命之徒，以大彩旗或小清涼散紅綠小傘兒，各系繡色緞子滿竿，伺潮出海門，百十為群，執旗泅水上，以迓子胥弄潮之戲，或有手腳執五小旗，浮潮頭而戲弄。
《武林舊事》則這樣描寫：
吳兒善泅者數百，皆披發文身，手持十幅大彩旗，爭先鼓勇，溯迎而上，出沒於鯨波萬仞之中，騰身百變，而旗尾略不沾濕。以此誇能；而豪民貴宦，爭賞銀彩。
北宋詞人潘閬有一首詞，名曰《酒泉子》，專詠錢塘觀潮的壯觀與弄潮的驚險：
長憶觀潮，滿郭人爭江上望。來疑滄海盡成空，萬面鼓聲中。弄潮兒向濤頭立，手把紅旗旗不濕。別來幾向夢中看，夢覺尚心寒。
這種弄潮，難免有大意失手葬身魚腹的時候，故而蔡襄在治平年間（1063－1067）出守杭州，曾一度明令禁止：“其軍人百姓，輒敢弄潮，必行科罰”。但因弄潮兒與觀潮者追求刺激的需要，弄潮仍禁而不止，成為錢塘觀潮的保留節目。
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每到觀潮期間，錢塘江從江干到六和塔十余裡間，車馬塞途，摩肩接踵。有身份的游客，早早租賃了沿江的樓屋，作為悠閑的看台。一般的游客，則見縫插針，席地而坐，一飽眼福。整個江岸幕次相連，轎馬簡直沒有安頓處。滿眼都是珠翠羅綺的觀潮客，飲食百貨的攤販鱗次櫛比，價格卻比平日看漲，小販們當然要抓住這一年一度的看潮商機。
南宋皇帝也會按照慣例，在十八這天撐著黃傘，打著雉扇，在大內登上“天開圖畫”的高台，下瞰江潮，如在指掌。這時，在江上演習的水軍就會“整肅部伍，望闕奏喏”，行上尊君之禮。惟獨淳熙十年（1183）八月十八日那天，宋孝宗陪同太上皇高宗出宮，前往六和塔附近的浙江亭觀潮。為了這次與民同樂，在事先建造好的五十間臨時觀潮屋上，都張掛了彩綢幕簾。貴邸豪民也競相仿效，彩幕綿延，竟達二十余裡。車馬駢闐，幾無行路，彩繡映江，有如鋪錦。這天，除了弄潮兒踏浪迎潮的傳統節目，還表演了踏混木、水傀儡、水百戲等水上游戲。兩宮皇帝到皓月初上，才盡興還宮。
由於有早潮和晚潮，觀潮者如痴如醉，沒日沒夜。從蘇軾《詠中秋觀夜潮》詩雲“寄語重門休上鑰，夜潮留向月中看”，後人不難想見這種痴狂勁兒。蘇東坡本人就是錢塘潮的痴迷者，出仕杭州期間留下了不少觀潮的詩詞。“碧山影裡小紅旗，儂是江南踏浪兒”，“欲識潮頭高幾許，越山渾在浪花中”，都是觀潮的佳句。
東坡門人陳師道也是一個觀潮迷，一年八月中旬，他在杭州幾乎天天看潮。他晚上在月下觀潮：
素練橫斜雪滿頭，
銀潮吹浪玉山福
猶疑海若誇河伯，
豪悍須教水倒流。
素練、白雪、銀潮、玉山，把月下銀濤寫得既柔媚又雄闊，最後聯想奇特，懷疑是海神在向河伯炫耀，一定要把錢塘江潮倒逼回去。八月十八日是錢塘觀潮的狂歡之日，陳師道當然不會錯過：
千槌擊鼓萬人呼，
一抹濤頭百尺余。
明日潮來人不見，
江邊只有候潮魚。
觀潮的場面描寫倒也一般，但懸想明日江邊的空寂，卻讓人不禁唏噓“千裡搭長棚，沒有個不散的筵席”。
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當然，觀潮也有樂極生悲的。大潮過於肆虐，衝到岸上，卷走看客，也並不少見。據說，鹹淳年間（1265－1274），有個六十多歲的婆婆，也擠到江邊觀潮，一個浪峰把她與百來號人打入江中。潮退，她竟被大潮送抵江岸，全身透濕，懷中的《金剛經》居然滴水不沾。故事的結局值得懷疑，卻說明了當時無論老幼，都卷入了錢塘觀潮的顛狂。南宋話本《樂小舍拼生覓偶》對江潮襲人有逼真的描寫：
忽聽得說潮來了。道猶未絕，耳邊如山崩地坼之聲，潮頭有數丈之高，一湧而至。那潮頭比往年更大，直打到岸上高處，掀翻錦幕，衝倒席棚，眾人發聲喊，都退後走。
這時，往往有立腳不牢，被潮頭裹挾入水的，就釀成了“精魄永淪於泉下，妻孥望哭於水濱”的悲劇。而那些被潮頭打得精濕的游客，好歹保住了性命，便擠到就近的下浦橋邊，去絞干水淋淋的衣褲。曾有人做了一首詞，嘲諷這班看潮客的狼狽：
自古錢塘難比，看潮人成群作隊。不待中秋，相隨相趁，盡往江邊游戲。沙灘畔，遠望潮頭，不覺侵天浪起。頭巾如洗，鬥把衣裳去擠。下浦橋邊，一似奈何池畔，裸體披頭似鬼。入城裡，烘好衣裳，猶問幾時起水？
這些看客，盡管被潮頭打得好似落水鬼，烘好衣服以後，詢問的第一句話還是：潮汛什麼時候來的？對錢塘潮的痴狂，真可令人一噱。