唐胥鐵路資料圖片
晚清重臣李鴻章
英籍工程師金達
吳淞鐵路上的先導號機車。
唐胥鐵路被迫改用馬拉運輸。
春運期間，火車票“一票難求”的景像，再次說明了鐵路在現代運輸中舉足輕重的地位和作用。
世界上第一條鐵路，1825年在當時最發達的大英帝國開始投入營運。鐵路出現不久，關於鐵路方面的知識和信息，便隨著西方商人、傳教士在19世紀30年代末傳入中國。
然而，鐵路真正在中國的土地上修建，卻經歷了十分復雜的過程，乃至頗為激烈的政鬥。而其中的種種事端，更活畫出了清王朝統治者的頑固愚昧，和西方殖民主義者的蠻橫無理，可以說是傳統中國社會面對西方近代文明衝擊的一個典型縮影。
修鐵路遭輿論鼓噪與反制
鐵路消息很快傳到中國
1825年，英國在大林屯至斯托克屯間修建了世界第一條鐵路，長21公裡。鐵路的出現，打破了傳統馬車、人力車和帆船的局限，為實現大宗貨物和人員運輸打開了新紀元。鐵路這種全新的運輸方式很快在西方世界得到了迅速發展。這個消息也通過種種渠道傳播到了中國。
中國人認識鐵路，大約是從19世紀30年代末開始的。息力在《英國論略》中介紹道：英國“又造（車力）轆路，用火車往來，一時可行百有八十裡”。郭實腊在《貿易通志》中比較詳細地記載了西方的鐵路情況，並提出鐵路“亦中國所當法”。洪仁玕更在《資政新篇》中提出修築鐵路的計劃：“先於11省通11條大路以為全國之脈絡”。
清朝官員大多害怕鐵路
1840年，英帝國主義者用槍炮轟開中國緊閉的國門後，為了開辟中國市場，便一直謀劃在華修建鐵路。第二次鴉片戰爭後，列強勢力開始滲入到中國內地。中國土地廣袤，交通閉塞，為了便於向中國內地擴展，從19世紀60年代起，西方列強開始向清政府提出築路要求。
1862年，英國駐廣州領事館向廣東當局提出修築廣東至江西的鐵路；1863年，怡和等27家洋行要求修建蘇滬鐵路；1865年，英國鐵路專家斯蒂芬生向清政府鼓吹其發展中國鐵路的計劃，設想以漢口、上海、廣州為三個基點，鋪設四條干線。然而，這些計劃都被清政府拒絕。
當時清朝的官員，大多數人都反對鐵路，認為修築鐵路弊端有三：一為“資敵”——對洋人入侵國土長驅直入有利；二為“病民”——占用大量農田、拆遷民宅墳墓，破壞風水；三為“失業”——鐵路修成後，沿線舟車挑夫、行棧鋪房無以為生，必將聚為流寇。
清廷內部也有一些開明派人物如李鴻章等，一方面主張對洋人築路申請“合力堅拒”，一方面也提出了“用洋法、雇洋人、自我興辦”鐵路的想法。然而在守舊派的強大壓力下，這些人不敢理直氣壯地堅持自己的主張，一遇反對之聲就躊躇不前，這就使當時的中國失去了主權操之於我、自主興辦鐵路的大好時機。
英商曾鋪設“展覽鐵路”
1865年8月，英商杜蘭德在大清天子腳下的宣武門外，鋪設了一條長約半公裡的“展覽鐵路”，“以小汽車行駛其上，其迅疾如飛”，時人“詫所未聞，駭為妖物，舉國若狂”，“幾致大變”。這樣“展覽”的結果，不但未引起人們的興趣，反而適得其反，受到群起反對，最後由步軍統令衙門“飭令拆卸”。
1872年，英商又在天津租界內建了一條非營運鐵路，於9月9日通車載客行駛。當時天津道受邀乘坐了火車，事後他贊嘆該火車制作可謂“精美之至，於行動一切均甚便捷，甚為適用之物”，還為機車贈名“利用”號。此路修建於外國租界，清政府無能為力。