美國宇航局地球監測系統獲取的低地球軌道太空垃圾分布圖
高地球軌道太空垃圾分布圖
2月11日消息，日本宇宙航空研究開發機構(JAXA)和一家具有百年歷史的專業漁網制作公司“日東制網”正計劃合作打造一種直徑可達數公裡的巨大網具，用以清除地球軌道上數量眾多的太空垃圾。
據估計，目前地球軌道上有多達1000萬片人造太空垃圾。其中大部分是一些小部件，包括手套、扳手、螺栓、螺帽以及衛星或飛船的碎片。但也有一些太空垃圾稍大，包括脫落的火箭推進段，失效的衛星以及撞擊碎片等。
去年，一份美國公布的研究報告顯示太空垃圾的數量已經多到一旦發生衛星相撞事件，將有可能引發失控的連鎖反應，甚至造成地面通訊的中斷。不斷增 長的太空垃圾數量也嚴重威脅著航天飛機的運行，因為這些碎片會時不時地穿過航天飛機的運行軌道。2006年，一枚太空碎片撞擊了阿特蘭蒂斯號航天飛機的右 側載荷艙門散熱片。2009年，一顆失效的俄國軍用衛星和一顆正常運行的美國通訊衛星相撞，在數千立方英裡的巨大空間內留下無數碎片。
此次JAXA和日東制網共同開發的垃圾清理系統將采用一張金屬網，連接到一顆衛星上，其伸展開直徑達數公裡，隨後將這一系統發射升空。進入太空 後，這一金屬網將被展開，並沿地球軌道運行，一路上清掃所遇到的太空垃圾。在運行過程中，金屬網將被逐漸充電，從而使其在地球磁場的影響下逐漸降低軌道， 並最終墜入地球大氣層。如此，金屬網和它收集的太空垃圾都將在墜入地球高層大氣時被焚毀。
這一項目中，要建造一種強度足以抵擋太空垃圾撞擊的金屬網是最大的挑戰。這一金屬網結構經過6年設計，將采用直徑1毫米的金屬線纏繞一根人的頭發絲那麼細的中軸制成。
之前有過其他的類似想法，包括使用退役火箭加滿水，然後在軌道上噴灑，以便將太空垃圾“衝刷”下來，進入大氣層焚毀。1996年，美國宇航局在 執行“獵戶座計劃”時，曾計劃采用地面激光器摧毀軌道上的太空垃圾。而這一次，日本人顯然正准備用一張大漁網將這些讓人頭痛的太空垃圾一網打荊