西方“世界史”把中國列在“邊緣”地位
一說起文明，人們往往立即聯想到“西方文明”和“東方文明”的區別與反差、甚至對立。但實際上，過去籠統地劃分東西方文明，是模糊而不確切的。
“東方”與“西方”一對概念的內涵所指，各時期各地區差別很大。古代希腊羅馬人群心目中的“東方”就是指:西亞的兩河流域和北非的埃及，當時他們對於印度的認識很模糊，更幾乎不曉得世界上還有偌大一個“中國”！古代羅馬共和國認定自己才是世界文明的中心，除此以外皆為“蠻族”。如果以歐洲（主要是西歐）為坐標原點，那麼在 “神聖羅馬帝國”時期，他們甚至將巴爾干半島的希腊、拜占廷、斯拉夫地區也指為“東方”。殖民主義時期，大英帝國心目中和文獻記錄中，冥頑不化的“東方”分為三部分:小亞細亞（近東）；阿拉伯和中亞細亞（中東）；印度、中國、日本（遠東），都是不信“聖經”而有待拯救的愚昧群氓。
但是，如果以古代中華帝國為坐標原點，那麼中國自己為“中”，而“東方”（東洋）指日本，“西方”就是指中亞細亞和阿拉伯（西域）、印度（西天）。中國二十四史一直把西方各國列入附屬的“西域”；而西方的“世界史”則把中國列在邊緣地位。相互之間缺乏全面具體的真正理解和交流、對話，難怪偏見、誤會都很深。
解除“東西方”文明對峙心理
文藝復興後的歐洲啟蒙主義者們，開始興致勃勃地接觸古老的東方———中華文明。但由於方塊字的繁難、漢語文獻翻譯上的差錯，以及某種排斥異己的心態，屢屢造成黑格爾、托爾斯泰等文化巨匠對於華夏文明的誤讀和曲解。他們把中國稱為“老大古國”，而這“古”是帶有貶義的。直到20世紀，歐美學者對於中國的認識和介紹，還趕不上對於印度、阿拉伯的了解。
我國從20世紀初風行至今的“四大文明古國”的說法，包含著一種潛意識:排除希腊羅馬和歐美，以“東方古國”為獨尊的“四大”。我們必須注意到:滿清統治者長時期內並不把“西方世界”放在眼裡，在康熙雍正乾隆看來，什麼英吉利、法蘭西、荷蘭、西班牙都不過是些“彈丸小國”、“蠻夷之邦”、“紅毛鬼子”，都應該向天朝進貢、俯首聽命、跪拜稱臣的。這種老子天下第一的高傲，一直延續到英法侵略者火燒圓明園、八國聯軍攻入紫禁城……。所謂“東方永遠是東方、西方永遠是西方”，歐洲殖民主義者和東土民粹主義者相互傲然對峙側目而視、誰也瞧不起誰的架勢，至今還是籠罩在雙方頭腦深處的陰雲重霧。某些中國人心目中的“古”是無與倫比的傳家寶、是傲視天下第一的遺產，而某些西方人心目中的“古”卻是木乃伊、是可獵奇而予以鄙視的腐土。這兩種極端心態都不實事求是，甚至容易引發衝突。
在某些帶有西方殖民情結的“歐洲中心論者”心目中，所謂“四大”古國的說法實際上指的是“東方已衰敗的四大”，是游離在西方之外的“四大”，是湮滅的廢墟、古墓、碑銘。
而辜鴻銘、梁啟超等學者“尊古崇東”、欲以東方精神文明救治西方的拜物教、拜金主義、道德淪喪。所以，梁啟超最早提出“四大文明古國”說法，尊崇“東方”、排斥希腊羅馬等“西方文明”，並不是偶然的。實踐證明那是一廂情願，行不通。但是，由於虛弱挨了痛打以後，又難免陷入另一個極端，就是妄自菲薄，認為自己什麼都不如西方，於是，所謂“月亮也是西方的圓”了。
改用“五大文明搖籃”
在現代考古學、人類學意義上，“文化”是自從人類進入石器時代使用工具以來創造物的總稱。“文明”則相對於“野蠻”和“蒙昧”而言；一般公認需具備（1）政治上的國家權力機構（2）經濟上的金屬冶煉技術（3）文化上的文字和文獻記錄（4）建築上的城市等設施，這四項主要條件。例如，古代的游牧或漁獵人群有文化而無文明，還處在蒙昧、野蠻的發展階段。
20世紀的歷史學開始了新的質的飛躍。以往各國歷史學都存在一大缺陷，就是把各自民族、各自國家作為歷史研究的一般範圍，這就大大限制了歷史學家的眼界。實際上，沒有一個國家或單個民族能獨立地說明自身的歷史問題，應該把歷史現像放到更大的範圍內進行比較和考察，這更大的範圍就是文明、文明之間的交流與融合。
文明的新定義，是具有一定時間和空間聯系的某種人群，可以同時包括幾個類型相似的國家和不同民族。許多情況下某些國家滅亡了、民族被征服了，但他們的文明卻承繼下來沒有湮滅。文明自身又包含政、經、文三大方面，其中文化構成這個文明社會的精髓。
鑒於此，加之已經證明了“四大文明古國”說法不妥、不全面，特別不應該將愛琴海文明（包括古希腊文明）排斥在外；本文鄭重建議采用“五大文明搖籃”的提法正式代替“四大文明古國”。 以“搖籃”代替“古國”、“五大”代替“四大”。
人類“五大文明搖籃”，按照年代先後的順序是:（1）尼羅河流域文明（公元前35世紀以來）；（2）兩河流域文明（公元前35世紀以來）；（3）印度河文明（公元前25世紀以來）；（4）愛琴海文明（公元前20世紀以來）；（5）華夏文明（公元前20世紀以來）。
今後在進一步研討中，還應該妥當地劃分大文明和小文明，恰如其分地區別原發（原生態）文明和派生文明。例如:華夏文明是原發文明，而朝鮮文明和日本文明則是派生文明。
尼羅河流域文明的代表———古埃及文明，在一脈相傳30個朝代、繁榮昌盛約4千年之後，終於湮沒了。兩河流域文明，跟埃及文明的形態各異，蘇美爾、巴比倫、亞述、赫梯……各自如走馬燈似的交互輪替，始終紛爭戰亂不休，也終於湮沒了。然而，它們的文明通過不斷交流，溶彙到愛琴海文明、希腊羅馬文明的大海洋裡面去。兩河流域文明、印度河文明、愛琴海文明也在歷史長河中，斷斷續續地交流、融合。
文明湮沒的情況如何呢？主要表現為:文明的載體（ 種族群體和文字文獻）的消亡。例如，在埃及的古代種族群體，到公元7世紀以後逐漸被阿拉伯民族的群體取而代之，而且原有的普遍通行的埃及語文，也被阿拉伯語代替；又如在兩河流域（今伊拉克、敘利亞等地）發生了類似的歷史變遷。然而，印度文明、愛琴海文明（包括希腊文明）跟華夏文明，這三大文明傳承迄今，並沒有湮沒。
印度文明是南亞大陸最古遠的文明。盡管印度歷史上外族入侵頻繁，小國林立，長期分裂，但印度文明仍具有印度本土傳統精神上的連續性和同一性。希腊文明的源頭是邁錫尼和克裡特文化，後來超越了希腊本土，形成“希腊化”地區。後來即使希腊因外族入侵亡國了，但希腊人的種族群體和希腊語的文字文獻沒有消亡，所以，希腊文明迄今也沒有湮沒。這跟中國有一些類似:在元朝蒙古人統治下、在清朝滿族人統治下，中國（宋朝和明朝）兩度亡國，但是華夏文明仍然傳承了下來。
可見，只要文明的載體種族群體和文字文獻沒有消亡，那麼這種文明就不會湮沒。