在地面上，他們可能是四處搭訕的公牛精子推銷員，或是提著公文包的法務專家。但當吊著粗麻繩到達地下100米甚至更深處，他們都是戴著礦燈、渾身泥漿的地下洞穴探險者。
英國人提姆·艾倫就是一支地下洞穴探險小隊的隊長。洞穴是“人能進入的天然地下空間”，其中一小部分是與周圍岩石同時形成的原生洞穴，大部分是在漫長的歲月裡因海浪拍打或岩溶侵蝕而形成的次生洞穴。
在英格蘭北方三郡的地下，就有一處石灰岩洞穴。探險者們相信一個始於1928年的傳說：在千百萬年前，水流衝蝕形成洞穴，之後的某一時刻，洞頂坍陷，石塊和泥漿封死了洞穴間相連的通道。
2010年，曾經有人向地下水中灌染料，並且在洞穴中噴煙，甚至還進行了一次聲音測試。最後都證明“三郡洞穴確實相通，整個網絡連結了世界上最長的20多個洞穴”。
艾倫等探險者夢想著將這些洞穴再次打通。這些自稱“坑道工兵”的人每周總要抽出一天，順著長長的繩索降落到地下。在毫無光亮的洞穴裡，地下水資源產生的動力幫助他們炸開阻塞的泥漿，手動鑽也是常見的工具。
這絕對是項費勁的工程。“坑道工兵”已經在不同的洞穴裡工作了20年，卻沒什麼突飛猛進。
“有時，我們一次能前進一兩米，不過更多時候，一個月過去，也可能一點進展也沒有。”滿臉皺紋的艾倫蹲在冰冷的泥漿裡說，“我們還想找到一個之前從未被發現過的新‘洞穴迷宮’，這是每個洞穴探險者的夢想。”
這些深埋地底的洞穴遠遠超出了人們的想像力。
比如，土庫曼斯坦的小村莊達瓦扎，這裡生活著350個居民，一直以盛產天然氣而聞名。1971年，一些蘇聯地質學家在此駐扎、勘探天然氣，腳下的地面卻突然“咧開了嘴”，一個直徑長達70米的“無底洞”驟然出現，所有鑽探設備和地下營地都掉進了這個深淵。
沒有人再敢靠近這個可怕的“無底洞”，人們不知道它有多深，也不知道洞穴的底部究竟通向何方。有人甚至心驚膽戰地猜測，這是一扇通往“地獄之門”。科學家們擔心其中會有毒性氣體，更何況，洞穴中充滿天然氣，簡直就是這個世界上最大的“煤氣罐”，隨時都有爆炸的可能。
為了防止毒氣從洞中逸出，鑽探隊員點燃了洞口的氣體。也就是從那時起，巨洞上的烈火已經整整燃燒了40年，從未間斷。這麼多年來，人們無法知道在這裡有多少噸上好的天然氣被燒掉，也不知道這場大火將延續到何時。
也許，這場地獄之火將永不熄滅。
人們開發地下洞穴時並不總是遭遇失敗。著名的食品公司卡夫在地下儲存著大量美味的奶酪制品。這個位於美國密蘇裡州春田市地下30.5米的洞穴，溫度恆定為14.4攝氏度，這為需要大量冷藏空間的卡夫節省了一大筆能源方面的開銷。
一家影像公司也看中了地下洞穴的低溫。密蘇裡州鐵山下的一座石灰岩洞穴，收藏著許多珍貴的照片和膠片。愛因斯坦在72歲生日派對上頑皮地對著鏡頭吐出舌頭的著名照片，就長期在這裡存放。這家公司相信，這些珍貴的影像，“再保存個兩千年也沒問題”！
真正的探險者很難對這些被馴服了的洞穴感興趣。“工兵”隊長艾倫就只為那些未曾被騷擾的地下洞穴著迷。“當你結束一場洞穴中的戰爭回到地面後，你會發現一罐冰啤酒從來沒有這麼好喝過。”這個英國人說。
不過，這支已經在英國洞穴圈活躍了20多年的隊伍，也說不清自己究竟何時將英格蘭地下的洞穴打通。眼下，他們正在試圖打通的兩截地洞，中間只隔著“20米的葉綠泥石”。
但在艾倫看來，“我們正在往未知世界進發，擋住我們的是幾千噸巨大的岩石。我們拿不出時間表，也許兩個月，也許兩年，也許永遠也不能成功。”
他們面對的是這顆星球上殘存的未知世界，沒有人敢為成功誇下海口，正如一個探險隊員說的那樣，“每一次深入地底，你都必須心存對大自然的敬畏。”