羅漢，是阿羅漢的簡稱，原指南傳即巴利語系（古代梵語）佛教修持所能達到的最高境界。漢傳佛教則把羅漢列在佛、菩薩之後的第3位。達到這一果位（羅漢果）就可消除煩惱，圓滿功德，不用再投胎轉世，受生死輪回之苦。修成羅漢的釋迦牟尼的16個弟子，受佛的囑托，在佛滅度後不入涅槃，常住人間弘法護法。釋迦牟尼滅度800年後，獅子國（今斯裡蘭卡）高僧慶友著《法住記》一書，將這16個羅漢的法名、住址、形像、個人所能及其愛好告知世人。唐代高僧玄奘將《法住記》譯成漢文後，16羅漢就在中國基本定型。後梁時代，著名畫僧貫休，做夢夢到16 尊者（佛教德、智兼備者即羅漢，亦稱尊者），就按夢中的印像給他們畫了像。畫完15尊者後，貫休坐禪入定，出定後，把自己畫成了第16尊者。16尊者變成18羅漢是在宋代。四川金水人張氏畫了18羅漢像，蘇東坡在畫像上一一題了贊詞，在原有的16尊者外，加上了迦葉和軍徒缽嘆二人。也有人加上的是《法住記》的作者慶友和譯者玄奘，還有其它加法，眾說不一。相傳，乾隆皇帝認為慶友曾降服收藏佛經的四龍王，取回了佛經，所以就把慶友定為降龍羅漢；而賓頭盧曾將齋堂內和尚們的飯菜拿些給門外叫喚的虎吃，老虎被降伏住了，乾隆皇帝就把賓頭盧定為伏虎羅漢。於是，這兩人列入的18羅漢成為公認版本。在我國，山西大同華嚴寺的大雄寶殿最高大，與此相稱，18羅漢塑像（站位）也最高大。山東靈岩寺的羅漢像塑得栩栩如生，惟妙惟肖，被梁啟超譽為“海內第一名塑”，藝術價值最高。五百羅漢是由18羅漢發展、繁衍、演繹而來。只是18羅漢塑在大雄寶殿裡，而五百羅漢則集中在羅漢堂內。殿堂是寺院的統稱。殿和堂是有區別的，殿是供奉佛像、僧人誦經祈禱的地方，而堂則為僧眾說法講道和日常生活的場所。18羅漢在一般寺院的大雄寶殿都可看到，而五百羅漢卻只能在較大規模的佛寺才有。如武漢歸元寺、成都寶光寺、蘇州西園寺、北京碧雲寺的五百羅漢最負盛名。據《高僧傳》卷十二記載，五百羅漢在中國東晉時始現於天台山。五代顯德元年（公元954年），道潛禪師在淨慈寺首建羅漢堂。到南宗時代，《江陰軍乾明院五百羅漢名號碑》給五百羅漢分別命名。此後，這些名字不脛而走，一直沿用到現在。五百羅漢只言其多，並非定數。有的說他們是第一次大集結時簽到登記的500位比丘，也有的說是500個強盜聽了釋迦牟尼的說法，良心發現，被感召，即放下屠刀，立地成佛（實為羅漢果）。佛教是崇拜偶像的宗教，佛像看起來是“千佛一面”，實際上由於“相好”的不同，佛像千姿百態，各不相同，尤其五百羅漢集中國人體雕塑之大成，個個神態、形態、心態獨具，尊尊胖瘦、姿勢、表情不一。傳說，當你到五百羅漢堂參拜時，如果左腳先入堂門，就像左邊的羅漢挨個數，數到你現年歲數的那一尊，他就像你（神似或形似）；如果你先邁的是右腳，即向右數，數到與你年歲相同的那一尊，他也像你。這些聽來似乎玄乎，其實，這其中的道理很簡單，因為五百羅漢集中了人體的各種特點，正如一偈語說的：看我像我，我看我，我就像我，是誰非誰，誰是誰，誰是非誰。五百羅漢本來是外國人，但隨著佛教異質文化逐漸民族化、本土化，有的羅漢堂就加入了中國人。如杭州靈隱寺就塑有濟公，蘇州西園寺塑了關羽。昆明竹節寺的五百羅漢是按中國人的形像泥塑在牆壁上的，竟然塑了耶穌和塑像家本人。北京碧雲寺還把篤信佛教的清代皇帝康熙和乾隆塑了進去。這些都充分顯現了佛教的靈活性、適應性和中華傳統文化的博大與包容，也只有這樣，中國文化才能不斷充實、豐富與發展。