2009年4月29日，美國確認第1例感染H1N1豬流感病毒死亡案例。豬流感肆虐之際，美國聯邦政府和流感疫苗生產商開始加緊研制新疫苗，以控制可能爆發的大規模疫情。
圖為美國疾控中心，一位醫生正在檢驗1918年西班牙大流感的病毒標本，以開發新的大流感疫苗和治療方法。美國疾病控制和預防中心（CDC）代理主任理查德·貝瑟博士表示，疾控中心已經開始培育生產豬流感疫苗所需的“候選株”。（目前的季節性流感疫苗對預防豬流感效果不明顯。）他說：“我們正在爭分奪秒地進行培育工作，因此，一旦決定投入疫苗生產，我們也做好了准備。”然而，即便疾控中心現在已經培育出“候選株”，疫苗生產商也至少還需4到6個月才能生產出適合公眾使用的疫苗。因為，任何流感疫苗從研發到大規模生產都需要花費大量的人力和數月的時間。首先，研究人員需要把數百萬的流感病毒株置入受精雞蛋內；然後，研究人員需從中再提取出可供人安全使用的病毒疫苗。美國流感疫苗生產商Sanofi Pasteur公司發言人Donna Cary說：“我們已經做好了准備，並時時與疾控中心保持聯系。一旦政府作出生產疫苗的決定，我們的設備和科學家就立即投入到疫苗的生產中去。”目前，該公司每年為美國公眾提供5000萬劑季節性流感疫苗。如果美國疾控中心指示各疫苗生產商進行豬流感疫苗的研發生產，這勢必會影響到其它疫苗的研發工作進度。如，Sanofi和其它疫苗生產商獲得了今年秋天的季節性流感“候選株”，目前正在進行該疫苗的培育和提取工作。盡管如此，Sanofi發言人Cary仍信心十足地說：“我們有兩個工廠，這兩個廠有能力同時生產滿足美國市場需求的季節性和豬流感疫苗。”然而，歷史經驗告訴我們，疫苗從研發到應用並不那麼容易。美國上一次針對豬流感的全國大規模疫苗接種是在1976年，那次疫苗接種可以說是以慘敗收常當時，在總統·傑拉爾德福特的命令下，流感疫苗被迅速生產並投入公眾使用。共有45萬美國人接受了疫苗注射，耗資1.35億美元。沒過幾周，人們開始出現吉蘭-巴雷（Guillain – Barré）綜合症（由疫苗引起的導致免疫系統癱瘓的紊亂症）。事後，專家進行風險評估並發現，注射了疫苗的人患吉蘭-巴雷綜合症的概率是沒有注射的人的7倍。政府後來終止了疫苗注射，並在9個月後向身體受傷害的疫苗注射者支付了9000萬美元賠償金。現在，距上次（1976）豬流感爆發已經過去30多年，技術取得了很大進步，遺傳基因技術已經成為疫苗生產的新方法。傳統技術需要用一個完整病毒或細菌來激活人體免疫系統，而新的基因技術只需要病毒的一個遺傳片段就可以了，既能激活人體免疫系統，又沒有感染病毒的風險。在生物技術公司Novavax，研究人員正在測試用病毒樣顆粒（VLP）取代病毒本身，以刺激流感病毒的免疫反應。使用這種方法，可已將H1N1病毒疫苗的研發周期從4~6個月縮短至10~12個星期。Novavax公司的總裁兼首席執行官Rahul Singhvi說：“我們已經研發出多種禽流感疫苗，並在人類身上進行了臨床試驗，取得了有效的免疫反應。這充分證明，我們的流感疫苗生產技術是有效的。”Novavax的技術會將病毒與3種損壞免疫系統的蛋白質隔離開來，從而使得免疫系統能夠大量生產病毒中和抗體。這些抗體能夠幫助人體抵御病毒的攻擊。該技術最近已經應用於人類乳頭瘤病毒疫苗和宮頸癌疫苗的生產。“病毒樣顆粒的外觀和感覺類似於流感病毒，但是不含有任何能引發疾病的遺傳物質。”Rahul Singhvi說。病毒樣顆粒疫苗技術的優勢在於，只要獲得准確的病毒基因序列就能很容易設計出疫苗。這種技術對於豬流感疫苗的研發可能尤其重要，因為對1976年豬流感的研究發現，傳統的受精雞蛋培育方法會讓病毒生長緩慢，從而降低疫苗的產量。到目前為止，Novavax的技術仍處於測試階段，但其生產的季節性和禽流感疫苗都取得了很好的療效。Rahul Singhvi說：“疾控中心注意到了我們的努力，我們也願意向衛生與公眾服務部和疾控中心提供幫助。”也有其他的公司正在采取一種全新的方法——希望在鼻腔通道就阻斷病毒入侵，使病毒無法進入人體感染其它細胞。在密歇根的一家生物技術公司NanoBio，科學家們正在完善一種鼻腔噴霧劑，這種噴霧劑能夠摧毀任何單細胞微粒，如病毒、細菌或真菌，保護我們的多細胞組織完好無損。（然而，血液細胞會阻擋該溶劑，因此，它無法注入人體內。）該公司的董事會主席詹姆斯·貝克爾博士介紹說，動物實驗表明，噴霧能夠使90%的老鼠幸免於致命流感病毒的影響。貝克爾博士表示，公司同時也在測試將傳統疫苗與乳液結合，這種混合疫苗的免疫作用將比傳統疫苗大50倍，而且使用的劑量只是傳統疫苗的1/6。當然，這種技術目前仍處於實驗階段，還不能直接用來應對當前的豬流感。到目前為止，美國已經有10個州確診出豬流感病例，其中包括德克薩斯州的死亡案例。據美國疾控中心報告，目前所有50州個都已要求國家戰略儲備（SNS）提供相應的抗病毒藥品（SNS由國土安全部和衛生與公眾服務部共同管理，是全國應急醫藥系統，儲有大量重要藥品和醫療設備，用於應對緊急公眾健康狀況。）雖然現有的抗病毒藥物可以用來治療豬流感，對付流感病毒、防止疫情進一步擴散的最佳“武器”仍是抗流感疫苗。美國疾控中心是目前唯一擁有生產疫苗所需病毒的機構，該機構目前一直都在關注豬流感疫苗，但卻遲遲沒有下達大規模生產疫苗的指令。如果最後政府迫於疫情壓力決定采取行動，他們也應該會有比1976年更好的方法和表現。