佛光寺創建於北魏孝文帝時(471—499年)。隋唐時期，佛光寺寺名屢見於各種傳記，按五代時記載，寺內曾有三層七間高九丈五尺的彌勒大閣，依地勢推測，閣可能建於現在的第二層平台上，為全寺主體,當時與東大殿並存，極為興盛。從寺內遺跡看，宋、金、元、明、清各代也都有修建。現存寺內的唐代木構、泥塑、壁畫、墨跡，寺內外的魏（或齊）唐墓塔、石雕交相輝映，是我國歷史文物中的瑰寶。東大殿是該寺的主殿，位於最上一層院落，在所有建築中位置最高，大有俯瞰全寺，壓倒一切的氣派。
佛光寺東大殿
大殿面闊七間，進深四間，單檐廡殿頂，總面積677平方米。正殿外表樸素，柱、額、鬥拱、門窗、牆壁，全用土紅塗刷，未施彩繪。佛殿正面中五間裝板門，兩盡間則裝直欞窗。大殿出檐深遠，殿頂用板瓦鋪設，脊瓦條壘砌，正脊兩端，飾以琉璃鴟吻。二吻雖為元代補配,但高大雄健，仍沿用唐代形制。檐柱頭微側向內，角柱增高，因而側腳和生起都很顯著。殿的平面由檐柱一周及內柱一周合成，分為內外兩槽。外槽檐柱與內柱當中，深一間，好像一圈回廊；內槽深兩間廣五間的面積內別無立柱，內槽大梁（即四椽栿），是前內柱間的聯絡材。殿的梁架，分為明栿和草栿兩大類，明栿在天花板以下，草栿不用斧斤加工，在天花板以上。天花板都作極小的方格，與日本天平時代（相當我國唐中葉）的遺構相同，這也是大殿為唐建的例證。平梁上面用大叉手而不用侏儒柱，兩叉手相交的頂點與令拱相交，令拱承托替木與脊搏，是唐時期建築固有之規定。柱頭卷殺作覆盆樣，前檐諸柱的基礎上均有覆盆，以寶裝蓮花為裝飾，每瓣中間起脊,脊兩側突起橢圓形泡，瓣尖卷起作如意頭，為唐代最通常的作風。總之，東大殿的表現了結構與藝術的高度統一，具有我國唐代木構建築的明顯特點，它雖然比南禪寺正殿晚七十五年，但規模遠勝於彼，且在後世修葺中改動極少，所以國內一般都將東大殿作為仿唐建築的範例。
佛光寺東大殿立面圖
前檐下
鬥拱
補間鋪作
轉角鋪作
翼角
側面
東大殿內景
梁架結構示意圖
柱頭鋪作側剖圖