庖丁解牛：魏惠王時，庖丁解牛的技術令人贊嘆，掛牛頭賣馬肉的故事見於《晏子春秋》。而弦高販牛的故事更是傳為千古佳話。鄭國的弦高干的是長途販運牛的生意。他趕著牛走在路上，正遇見一支打算偷襲鄭國的秦國軍隊。弦高急中生智，把販運的牛獻給秦軍主帥，說是奉鄭國國君之命前來勞軍，秦軍主帥以為陰謀敗露，便撤兵而回。
牛衣對泣：牛衣對泣說的是西漢時有個叫王章的人，家徒四壁，生活十分清苦。這年冬天，天氣寒冷，王章夫妻只得在地上鋪一層厚厚的草作床，身上蓋的是亂麻和草編成的“牛衣”。有一次，王章得重病，失去了生存的信心，躺在牛衣中哭起來。他一面哭，一面和妻子訣別。他妻子是個堅強、賢惠的女人，勸慰丈夫說：“我們雖然很窮，只要你養好身體，發憤讀書，目前的困境是可以改變的，為什麼要這樣絕望呢？”王章聽後，很受感動，決心生存下去。在妻子的照顧下，他的身體果然一天天好起來。終於功成名就，漢元帝時官至左曹中郎將，漢成帝時又從司隸校尉選拔為京兆尹。“牛衣對泣”這一成語，用來形容生活貧窮和困苦。
九牛一毛：出自於太史公司馬遷。漢朝名將李陵帶後討伐匈奴，不幸戰敗投降。漢武帝聽說後大罵李陵叛國。司馬遷認為李陵不是真心投降，而是在等待立功贖罪的機會，漢武帝聽到不同意見非常生氣，把司馬遷關入大牢，處以殘酷的腐刑。司馬遷本想自殺，但又想到自己只是一個地位低微的人。“假令僕伏法受誅，若九牛之一毛，與螻蟻何異。”司馬遷堅定了要活下去的信念，含辛茹苦寫成了《史記》這部偉大的世著，留芳千古。
牛角之歌：春秋時，寧戚很窮，想見齊桓公而出仕，一天，乘桓公出城迎客的機會，在車下喂牛，“扣牛角疾歌”。桓公聞而贊其為“非常人”，命後車載之，拜為上卿。見《呂氏春秋·舉難》、《晏子春秋·問下二》。漢劉向《說苑·尊賢》亦載此事。後以“牛角之歌”、“牛下歌”為窮士自求用。