1857 年，英國小說家喬治·埃利奧特（George Eliot）寫道：“動物是多好的伙伴啊！它們從不提要求，更不會批評我們。”因此，對於動物有可能在疾病治療中提供幫助，我們絲毫不感到驚訝。不管是作為寵物還是“治療者”，動物真的對我們的心理或生理健康有好處嗎？很多網站聲稱動物輔助療法效果顯著。但數據能支持他們的說法嗎？很多人都喜歡動物，據美國寵物產品制造商協會統計，大約63% 的美國家庭養了至少一只寵物。某些研究（但並非所有）認為，飼養寵物的人生活更快樂。另外，美國馬裡蘭護理學院的埃麗卡·弗裡德曼（Erika Friedmann）及同事證明，在心髒病患者中，飼養寵物的人生存期要比其他人長一年。這類研究很有趣，也可能很重要，但很難得到解釋。因為除了養寵物與否，人與人之間還存在著很多差異，而且其影響也無法測量。例如，養寵物的人之所以相對不易患心髒病，有可能是因為他們善於心理調節，也可能是因為飲食更健康，負面情緒較少。釋放壓力為了闡明寵物和人類健康的潛在關系，研究人員必須開展試驗，隨機指定一些人在實驗室或家裡飼養寵物，另一些人則不養。紐約州立大學布法羅分校的心理學家卡倫· 艾倫（Karen Allen） 和加利福尼亞大學聖巴巴拉分校的詹姆斯·布拉什科維奇（James Blascovich）等人證明，在高難度心算之類讓人感覺到壓力的任務中，有寵物相伴能有效預防參與者血壓升高。相反，朋友相伴卻起不到這種作用。艾倫的工作還顯示，對於那些壓力巨大、患有高血壓的股票經紀人來說，測試結束時，隨機分到一只寵物狗或貓的人，血壓比其他人血壓要低。這些研究表明，寵物可以降低血壓，緩解壓力，但還無法解釋原因。他們也不清楚，幸運符或可愛洋娃娃之類其他刺激手段是否能夠起到類似的效果。很少有人懷疑寵物可以給人安慰，尤其在緊張和孤獨的時候。但動物輔助療法（animal-assisted therapy，AAT）的實際功效還存在爭議。AAT 是指使用動物本身作為治療手段，或者作為現有療法（比如心理療法）的補充。馬、狗、貓、兔、鳥、魚、豚鼠，以及最廣為人知的海豚都可用於AAT——多得簡直可以組成一個動物園。目前，AAT 已經應用於多種心理問題，包括精神分裂症、抑郁症、焦慮症、進食障礙、注意缺陷多動障礙、自閉症以及多種發育障礙等等。20 世紀60 年代，由於美國葉史瓦大學（Yeshiva University）的心理學家鮑裡斯·萊溫松（Boris Levinson） 的大力推廣，AAT的應用似乎已經相當普遍。俄克拉荷馬州立大學的心理學家蘇珊·S·賴斯（Susan S.Rice）及同事在1973 年進行的一項調查顯示，美國心理學會（American Psychological Association）21% 的心理醫師都有讓動物參與治療的經歷。但我們尚不清楚35 年來，該比例是否有變化。放松還是治療AAT 有用嗎？為了回答這個問題，我們必須區分動物的兩種不同用途：娛樂放松和心理治療。人們養寵物有時純屬消遣，是為了身心愉悅。沒人有會懷疑友善的動物可以起到這個作用，因為人們在與動物交流時會覺得很開心。不過，為了證實AAT 有效，研究者還得證明動物可以對人的精神健康持續作用，而不只是短暫改變，比如愉悅、放松或興奮。目前，科學家對海豚輔助療法（dolphinassisted therapy, DAT） 的研究最為深入，該療法主要用於患有自閉症或其他發育障礙的兒童。除美國（主要是佛羅裡達和夏威夷）之外，墨西哥、以色列、俄羅斯、日本、中國以及巴哈馬群島等國家也在應用DAT。DAT 療程中，孩子們與馴服的海豚在水中互動，並完成套圈等基本任務。在許多病例中，海豚看上去“強化刺激”了孩子的行動。很多DAT 網站宣稱這種療法非常有效，甚至有人斷言，相對於傳統療法（包括藥療和治療），“DAT 已經在此醫療領域展示了非凡療效，這是醫學的突破”。但數據支持這種論調嗎？美國艾默裡大學的心理學者洛裡·馬裡諾（Lori Marino）和利林菲爾德（本文作者之一）分別於1998 年和2007 年發表了兩篇綜述。根據他們的調查，支持DAT 療效顯著的證據明顯不足。在許多病例中，研究人員僅僅證明，通過某些心理測試，接受DAT的兒童取得了進步，而其他孩子則沒有。但是，這些進步可能只是隨時間的推移而自然產生的現像，他們的研究無法排除這種可能性。在一些他們報道的病例中，某些進步可能只是短期情緒效果，而不是持續性的——研究人員同樣無法排除這種可能性。最後一點，觀測到的效果是否可以由任何動物產生，或者通過任意使人高度愉悅的刺激因素達成，研究人員也無法給出確切的答案。其他關於AAT 的研究文獻也沒比DAT 更具說服力。隱藏的費用只要孩子們開心，家長又願意支付費用，這還有什麼可擔心的呢？為什麼非要這麼在意AAT 是否有用？原因至少有以下三點。第一，AAT 會產生經濟學家所謂的“機會成本”——因為找出的療法無效而浪費的時間、金錢和精力。由於這些成本，家長和孩子也許會失去找到有效療法的機會。在DAT 的例子中，機會成本絕不是小數目，這種療法一般需要3,000~5,000 美元，還不包括路費和住宿費。第二，有些AAT 可能帶來生理上的危害。比如DAT 中，海豚有可能攜帶有傳染玻此外，兒童在治療過程中被海豚弄傷的報道也屢見不鮮。第三，有些AAT 會在很大程度上給動物本身造成巨大傷害。將海豚從野生轉變為DAT 的工具，不僅是把它們同家庭分離，還會引起各個種群裡的海豚大量死亡。我們再回到最根本的問題：動物對我們的心理和生理健康有好處嗎？毫無疑問，許多動物是我們珍貴的伙伴，它們可以提供社交支持，也能在一定時間內讓我們情緒更佳。寵物有可能對抑郁的人或被嚴重忽視的兒童有特殊幫助——在這些人中，孤獨和缺乏交流非常普遍。但對這些可能性，我們還必須做進一步的研究。動物（包括海豚）是否會對其他心理疾病（比如自閉症、發育障礙或焦慮症）的核心症狀產生長期的影響，就完全是另一個話題了。