今遼寧、吉林、黑龍江三省，地處祖國東北方，自古以來，就泛稱〞東北〞，而明以後又俗稱〞關東〞，直到當代仍在民間盛行。歷代對東北行政區劃不一，名稱種種，而形成一個具有特色的區域文化，卻是經歷了千百年的滄海之變，最終躋身於中華民族文化之林，成為它的不可分的一部分。
歷史是最可靠的見證。不妨從歷史的源頭說起。
自有文字時起，東北作為一個地區就已載入典籍。最早把東北載入典籍，當推《尚書·禹貢》，把遠古中國劃分〞九州〞，其中〞冀州〞，已涵蓋今遼寧省西部地區；〞青州〞則把今遼寧南部主要是遼東半島置於州的轄境之內。相傳〞九州〞為禹治水後所設，而舜又析〞九州〞為〞十二州〞，其中分冀州〞東北〞為幽州，即遼寧北鎮以西地區簡稱遼西；分青州〞東北〞為營州，即今北鎮以東地區稱遼東。遼西東之分，大抵以今遼河為限隔。除《禹貢》，還有《爾雅·釋地》、《周禮 ·職方》及《呂氏春秋·有始覽》等書，都做了相類似的記載。其實，所謂〞九州〞、〞十二州〞之設，不過是春秋戰國之際或稍晚時文化人把遠古時代的理想化，反映了當時人們的地理概念。因為堯舜禹三代還不具備形成國家的條件，自然也就不會有〞州〞的行政區劃與設置。盡管如此，至少在春秋戰國之際，在人們的地理概念中，已把今遼寧省境分別概括在冀州、青州、幽州、營州的轄境之內。此四州之設，並不包括今吉林與黑龍江兩省之地，僅以方位〞東北〞指稱今遼寧省地。
考之史，春秋以前，尚未在東北地區設制，僅以少數民族朝貢來確認其土地與居民同中原王朝的政治隸屬關系。據《史記·五帝本記》載：早在舜時，北方朝貢的民族有〞山戎、北發、息慎〞。息慎即肅慎，在堯舜時代就居住在白山黑水之間。所以，周繼承了堯舜時的遺產，稱：〞隸慎、燕、毫，吾北土也。〞周時，肅慎繼續朝貢，孔子曾親眼見過其貢品――楛矢石砮，並為陳國惠公做了鑒定。《山海經·大荒北經》也有關於肅慎的記載〞東北海之外，大荒之中，有山名曰不鹹，有肅慎氏之國。〞不鹹即今長白山，肅慎族居於長白山地區又得到了確證。
以上所證，已超出冀州等四州的地理概念，把它擴展至白山黑水即相當今之吉林、黑龍江兩省之境。此時，因無明確的行政區劃，仍以方位〞東北〞代稱本地區，同時，又把民族作為地區的代名稱。
東北正式有了本區域名稱，是到了戰國時期，與燕國在此設郡聯系在一起。燕國處北方，經常遭到強敵東胡的內侵。昭王時，始築長城，幾乎把現今遼寧省全境括在長城以內，設郡以轄其地。據《史記·匈奴傳》載記甚明：〞自造陽至襄平，置上谷、漁陽、右北平、遼西、遼東郡以拒胡。〞遼西與遼東兩郡及右北平郡的部分均在今遼寧省境。襄平即今遼寧省遼陽市，就是當時遼東郡的首府。這是有史以來，首次在遼寧也是在東北地區建制設郡。自此，遼即成了今遼寧地區的代名稱，歷代相沿不變。有時也把遼泛指為東北地區，但它真正含義，還是限指遼寧地區。
秦結束了戰國長期紛爭的局面，第一次實現了大統一。為防御匈奴，集燕、趙長城之大成，將各段長城連為一體，如《史記·蒙恬傳》說：〞因地形，用險制塞，起臨洮，至遼東，延袤萬余裡。〞遼東段長城，基本沿襲燕長城的走向，仍把遼寧大部劃入長城的藩籬之內，所置遼東、遼西與右北平三郡，是對燕制的承襲和進一步完善。
元代承前啟後，不僅確認遼鎦金人的東北區域的觀念，並把這種觀念進一步鞏固下來。如《大元一統志》說：〞開元路，南鎮長白之山，北浸鯨川之海，三京故國，五國舊城，亦東北一都會也。〞這裡提到的〞東北〞，恰恰是從如今之東北區域這個大範圍說的。於是，〞東北〞這個概念，既是方位又指為區域。
正如已故的東北史研究的開創者金毓黻先生指出：〞方位之稱，原有辨方正位之義菜肴都設，更為建官施政之准。〞地理之義，首在辨方位，很久以來，這已成為人們的生活常識。據傳，庖犧制八卦，把〞東北〞置於八方之一。前引《周禮》已把當時稱為幽州的今經省東部及今遼寧西部的北鎮與醫巫閭山，統稱為〞東北 〞。後隨著疆土的擴大與開發，〞東北〞的涵蓋面愈廣，最後已將現今遼吉黑三省都概括在〞東北〞的範圍之內。而隨著元以前各王朝政權在這裡相互承襲設官建制，並不斷完善，極大地豐富了人們對本地區的認識，自遼始，以區域分劃，設官而治，才將原為地理方位之名，概指為區域之名。
自明代以後，東北地區又有了一個新名稱，這就是人人皆知的〞關東〞。此稱之義，是指聳立於河北與遼寧交界處的〞天下第一關〞――山海關以東的地方，包括今遼寧、吉林、黑龍江三省，泛稱關東。又以山海關為限隔，則有關裡（內）、關外之別稱。關東這一區域概念的形成，卻是經歷了千百年的歷史演變，與長城特別是與山海關的修長有著密不可分的關系。
為了說清關東之名的由來，首先不能不回顧長城自身的歷史。
早在戰國時期，地處北方的燕國，為防御〞東胡〞內侵，始築長城。當時，還有趙國也出於同樣的目的，興修維護自身安全的長城。但與東北有直接關系的是燕長城。據考古學家測定，燕所修的這段長城，約自起於今之張家口，向東北行，經內蒙古多倫、獨石等境，東經河北圍場縣，自赤峰，進入今遼寧省境，歷建平、北票、阜新、彰武、法庫、開原，跨越遼河，再折向東南，經新賓、寬甸，向東直達鴨綠江畔，長達24000余裡，幾乎把現今遼寧省全境囊括在長城以內。秦始皇一統一天下，集燕、趙等國之大成，將各段長城連成萬余裡，如《史記·蒙恬傳》說：〞因地形，用險制塞，起光，至遼東，延袤萬余裡。〞其中遼東段長城，基本沿襲燕長城的走向。秦始皇大修長城的主觀意圖，同燕、趙一樣，就是防御北方強敵匈奴的不斷內侵。遼東處長城以內，自無裡外之分。
自漢代以後，歷魏晉南北朝、隋、唐、五代十國，至北宋、遼金、元各朝代，除唐、元兩代以其版圖擴大，長城內屬，無須修長城；還有北宋因北方主要是東北先後被遼金占據，也無條件修長城，其余各代皆以長城為保障，不間斷地續修，不過是在秦長城的基礎上，或補修，或有所延長，總的格局無變化。值得注意的是，南北朝時期北齊天保三年（552年），自西河總秦戍（大同西北）築長城，東止於渤海之濱，即今山海關之地。這是一段新起的長城線路，為其後明在此築山海關奠定了基矗應當指出，北齊所修的這段長城，第一次把遼東故地與內地分割開來，使它變成了〞塞外〞之地，與今吉林更遠至黑龍江省境處於同等地位。
明朝大修長城並築山海關，對東北區域的發展產生了深遠的歷史影響，尤其是賦於東北區域以新的名稱起了決定性的作用。
明朝統一全國後，先後遇到兩大勁敵，對它構成了嚴重威脅：首先是北方的蒙古，即元朝余部及其後裔。元被逐出北京，出長城北遷，仍然散居長城以北沿線的廣大地區，與明朝保持對峙狀態，終明之世，雙方一直是戰與和交替進行，是明朝北疆不得長期安定的主要因素。其次是散居東北地區的女真人，明初，這裡尚屬安定。明朝統治集團視蒙古為主要勁敵，實行以〞東夷制北虜〞之國策，即用女真人對付蒙古人。但到了明中葉，女真人自金亡沉寂了200余年後，重新崛起，不斷〞入邊〞襲擾，引發出一毓民族爭端，直至規模不同的戰爭。至明後期，女真人變得更強大，在諸部統一於努爾哈赤以後，公開以武裝對抗，終致關系破裂，雙方開始了長期對峙。明朝的這兩個勁敵主要集中在遼東、西及它的西部和西北地區，而蒙古還有相當部分活動在長城北及西北諸省之地。明初主修長城，主要是為防蒙古而設的防線。當遼東地區受到女真人襲擾時，明加修加固遼東長城、築堡建城，是以防女真人為目的的。
前敘北齊將長城候船至渤海之濱，明帝朱元璋決策，以此段長城為基礎，不僅重修，整飭一新，而且在此建關城，以加強長城的防御能力。這是洪武十四年（1381年），朱元璋命魏國公徐達主持，率部創建關城，即今之山海關，至關城建成，遂專設山海衛，派駐重兵守御。山海關與一般建城的不同之處，就是把一座城同尤裡長城連為一體，反映了一種新的防御體系的構想。關城背依雄峻的燕山山脈，臨萬頃碧波的渤海，所謂〞襟連滄海枕青山〞，山海關之名，即源出此義。
山海關一經建成，很快就顯示了它在政治上特別是在軍事上的戰略地位。山海關所在位置，恰好處於河西廊的咽喉之地。從今遼寧錦州直抵山海關下，長約 400裡，背靠醫巫閭山，前臨渤海灣，於山海之間，僅一線之通。這一狹長地帶，位遼河以西，故稱為河西走廊。山海關像一把大鎖，牢牢地鎖住了從東北進入華北的陸路通道。在軍事技術與交通工具不發達的三代，它的確是一座難以逾越的雄關。後來事實完全證明了這座雄關的巨大作用是不可替代的。像努爾哈赤、皇太極那樣雄才大略，清（後金）八旗軍隊那樣驍勇善戰，在遼西徘徊了20多年，整整兩代人都無法打破這座雄關的防御，只能望關興嘆，駐足卻步，幾度臨關又幾度無功而返。難怪古人稱公布它：〞兩京鎖鑰無雙地，萬裡長城第一關〞。明朝視山海關如命運攸關，正如明朝的一些戰略家所說：山海關〞內拱神京，外捍夷虜，最吃緊處〞神京，是指明都城北京。夷指東北的女真人，虜指北方的蒙古人。明朝用山海關來抵御〞夷虜〞的內襲，以保衛北京的安寧，維護它的統治。由此可見，山海關在明人心中是何等重要！
山海關的出現，第一次把華北與東北截然分開，自此便成為兩大區域的天然分界線。迄今，遼寧與河北兩省的分界，大致仍按關城及其連接的一段長城為界。確切些說，山海關被囊括於河北省內，其省界已外延山海關以東大約30多華裡。一座關城，竟成為今日華北與東北、遼寧與河北兩區兩省的大致分界線，這大概是朱元璋及其屬下徐達所始料不及吧!
實際上，在明初修成山海關及相連的長城，人們便有了內外之分的新的地理概念：把山海關以東的地方所稱遼東，即今遼寧省境，統稱〞關外〞，而把山海關以西亦即長城內側，統稱〞關內〞，後又漸稱〞關裡〞，有山東人、河北人、山西人，乃至江南地區的人流寓關外，往往不直說省名，而泛稱為〞關裡人〞。在明代官方文件及官書如《明實錄》中，又把關外稱為〞畿東〞、〞京東〞，與〞關外〞具有同等的含義。
明代在東北地區的行政建置，實際劃分南北兩個大行政區。南部行政區，北自開原（今遼寧開原市），南達旅順；西起山海關，東抵鴨綠江畔，相當於今之遼寧省境。這一地區，明稱為遼東，此為歷史沿革下來的傳統名稱，又獨稱之〞遼左〞，以其位居京師之左側，視同人之左臂，不可或缺。明為防御蒙古，特於沿長城一線設軍事重鎮9座，遼東列為〞九邊〞重鎮之首。在這裡實行衛所制，大者為衛，小者設所苦干，分屬於衛。總轄於本地區最高軍政機構，稱為〞遼東都指揮使司 〞，簡稱遼東都司，治所設於遼陽。全地區設25衛，各派軍隊駐守。遼東為軍事重鎮，故其行政設施具有軍事管制的性質。比之內地，如同軍事〞特區〞。
自開原以北，直至黑龍江兩岸，東至烏蘇裡江以東達海，北抵外興安嶺，這一廣大地區總轄於設在黑龍江下游特林的奴爾干都司，所屬衛達400余個。與遼東不同的是，朝延不派官，皆以當地少數民族的酋長為各衛的指揮使司等官，管理當地民族。他們定期向朝延朝貢，與明朝保持著政治上的隸屬關系。所以明稱這一地區的衛所〞羈糜〞衛所，不過是籠絡之意。這就是說，明實行〞以夷制夷〞的政策，間接統治。這樣，在整個東北地區，以兩大都司分轄南北，構成了明統治東北的政治與軍事體系。從兩大都司及其轄境的劃分，明顯地反映了民族間的根本分野。遼東都司所轄為漢民族的聚居區，而開原以北為各少數民族散居區域。明朝如此劃分，最鮮明地體現了歷代所謂〞華夷之辨〞的傳統思想。因為開原以北今吉林、黑龍江兩省不在明朝直接派官的管轄之內，當時所〞關之東〞、〞關外〞，一般來說，是指遼東都司所轄的遼東地區。不言而喻，在明代中後期習稱的〞關東〞之名，是很有局限性的。
自秦漢迄至明，歷代在今東北的行政區劃不同，機構不同，名稱也各異，這是很自然的。明朝與歷代更有不同之處，集中反映在嚴內外之限。它出防蒙古人的高度戒備心理，也對女真人保持警惕，嚴加限定他們進入遼東地區，僅設開原三個關品，作為他們的入貢的貢道。這三個關是：一原東南的廣順關，又稱為南關；開原之北的鎮北關，稱為北關；開原西的新安關。前二關是海西女真入貢之路，後一關是蒙古兀良哈三衛的入貢之路。由明朝發給他們的敕書，各有限量，惟其持有敕書的人才允許進關入貢。其他女真人或蒙古人是不可以隨意進入遼東的。如進入遼東，也只有從上述三個關口可進。除了這種嚴格限制外，也在遼東與他們交界的地方如廣寧（遼寧北鎮）、開原、撫順、慶雲（開原西）等開設馬市，或稱為農牧集市，允許少數民族來此與漢人貿易。開市與閉市均有時間限制，當集市結束，他們必須返回自己的，不得留於遼東。這種政策造成了東北少數民族與漢族的長期隔絕，影響了全地區的整體發展，特別是把少數民族的長期隔絕，影響了全地區的整體發展，特別是把少數民族長期地封閉在特定的區域，不能不阻礙了他們的經濟與文化的發展。比起唐代、元代的開放，不受限制，明朝所行政策實屬倒退。
清朝在入關前的28年（1616－1644年）中，與明朝激烈爭奪東北，最後完全摧毀了明朝對東北的統治。並於1644年乘李自成農民軍推翻明朝政權的機會，揮師進關，占領北京，再經過近20年的戰爭，徹底打敗了南明政權，重新實現了全國的統一。
清朝是滿族貴族創建的一代封建王朝。它按照自己的意願，在全國建立了具有滿族文化特色的政治制度。東北是它的故鄉，被清朝統治者尊為〞龍興之地〞，因而受到格外重視，很快設官建制，逐漸完善起來。自清朝定都北京後，以盛京（沈陽）為留都，設文武大臣駐守其地〞自山海關以東，留都之地，統以盛京、吉林、黑龍江三將軍。〞這是清入關初，以留都總管三省一切軍政庶務。順治三年（1646年），改為奉天昂邦章京，乃全權掌管三剩以後，三省分治，各設獨立行政機構。今吉林省初設於順治十年（1653年），稱寧古塔昂邦章京，兼轄黑龍江，即兩省為一個機構所轄，治所設於寧古塔（黑龍江寧安）。至康熙十五年（1676年）將治所遷至吉林烏拉城（今吉林市）。乾隆二十二年（1757年），改稱〞鎮守吉林等處地方將軍〞，簡稱吉林將軍。今遼寧省是在乾隆十二年（1747年）改稱為〞鎮守盛京等處將軍〞，簡稱盛京將軍。黑龍江省設治，是在康熙二十二年（1683年）反擊沙俄前正式設立的，名稱即為〞鎮守黑龍江等處將軍〞，簡稱黑龍江將軍。治所初設於璦琿城（即舊璦琿）。康熙二十九年（1690年）再遷至墨爾根（今嫩江縣），三十八年時，又遷到齊齊哈爾，此為將軍衙門的長久治所。
這就是清代東北三將軍之由來。〞三將軍〞雖不是行省名，但實際上是三個行省，建置與內地所設總督、巡撫有別，具有軍事管轄的性質。清朝在東北、北部與西北的〞三北〞地區僅設將軍衙門制，突出了邊疆地區軍事的重要地位。還須指出，三將軍所轄地區及名稱，與今日之吉林、黑龍江、遼寧相合，但各自所轄範圍、疆域，大小，確有很大差別。如，清代吉林疆域，南北長，東西窄，其東至日本海，東北達庫頁島，南抵長白山，西至威遠堡，西南至英額門。全省疆域遠比今日吉林大得多。盡管如此，三省正式成立，體制完備，奠定了當代三省的版圖。
清朝為政，反對〞華夷之辨〞，力主〞中外一家〞、〞滿漢一體〞，在一個政權的統一治理下，無內外之分，所以，清入關後不再修長城。以康熙三十九年（1700年）聖祖發出不修長城的諭旨為標志，自秦始皇始修，為歷代所依賴的這座長達萬余裡的人工防御工程，已維持了2000年，至此正式廢除。這不僅是清朝的防御觀念的徹底轉變，更重要的是，標志著清朝完全實現了空前的〞大一統〞。
清朝廢長城，卻不廢山海關。這座雄關，對於清朝來說，仍有重大的意義。它保留山海關，一是稽察往來商旅，抽取稅收，對國家有利是為保護它的〞龍興之地 〞，嚴禁內地人通過山海關進入東北，免致破壞了它的風水〞龍脈〞。自康熙時就實行封禁，為後世的遵循，厲行封禁長達200年左右。山海關就成了清朝封禁東北的一個不可逾越的關口。顯然，在長城失去任何作用的情況下，惟獨山海關及其相邊的一段長城，卻在新的時期發揮著獨特的作用。換言之，山海關依然是限隔內外的一座界標。盛京、吉林、黑龍江三省是作為清朝的政治與經濟的〞特區〞而受到嚴格保護。
前文說到，明代所形成的〞關東〞的地域概念，主要是指由它直轄的遼東地區。而到了清代，關東的區名已經擴大，就是說，已遠遠超出關東即盛京的範疇，把吉林、黑龍江也涵蓋其內。
早在努爾哈赤起兵復仇的過程中，首先統一了建州女真。次及海西女真、東海部女真。在建後金國前後，散居在遼東地區以外的大部女真已被統一。當進入遼東地區，又把世居於此的廣大漢人也納入到後金政權的統治之下。其子皇太極繼位後，屢次遠征黑龍江中上游的呼爾哈人、索倫人（實際也是女真人的不同部族。這些部族後發展成如鄂溫克、達斡爾、鄂倫春等族）。截止到1635年，皇太極宣布自此廢除諸申的族號，改稱〞滿洲〞，標志著新的民族共同體即今之滿族最後形成。
滿族登上歷史舞台，進入中華民族的行列，徹底改變了明代東北建州女真、海西女真、野人女真互不統屬的各自分散的狀態，形成了一個整體民族。再有漢人、蒙古人與之同處一個政權之內，這就從政治上打破了明代把漢人與少數民族嚴格限隔的政策，使之融為一體。由此引起的地域關系大變化，是徹底廢除明代所築遼東邊牆及開原三關的藩籬，再無內外之分，整個東北地區從政治上及民族關系都連為一個整體。在清朝人的心目中，無論是盛京、吉林、黑龍江，都視為她的發祥之地。因為他們的祖先確實源起於黑龍江流域，後離故土南遷，經吉林，進至朝鮮北部，最後輾轉回遷至遼寧省境，定居於新賓的赫圖阿拉（今稱永陵鄉）。在皇及極為其父纂修《清太祖武皇帝實錄》時，開宗明義，把東北的名山――長白山定為其祖先的誕育之地。因此，長白山同努爾哈赤創業的赫圖阿拉一樣重要。這就是說，在清代的地域觀念上，已把遼闊的東北看成是一個沒有區別的完整的地區。前敘清入關初，以盛京大臣總管全區，恰是這種地域觀念的具體體現。後以東北疆土遼闊不便管理，始將全區折為〞三將軍〞。但從整體上，清朝把三省列為〞封禁〞地區，受到特別保護。這就使東北地區在全國各水管站區中處於特殊地位。我們說它是有清一代的政治與經濟〞特區〞，是符合歷史實際的。
經過修久歲月的歷史演變，自明代始稱遼東為關東，而至清人以後，區域名稱擴大，關東已不再專指遼東，而泛指三個省區了。約自康熙時，官方已正式使用關東這個名稱，這在清方文獻中已留下了明確的記錄。《清實錄》是清代最大的一部書，據該書載康熙書六十一年（1722年十二月，世宗胤禛剛即位，在處理陳夢雷一案時，就說到陳於當年參與靖南王耿精忠之亂，本應處死，便〞皇考（指康熙帝）寬仁免戮，發行為表現關東〞當差。雍正三年（1725年）四月，世宗評盛京陋習日盛時，指出：當地員不務正事，而〞坐臺之人，看守邊口，俱系關東人……〞。這表明早在康雍之際，官方已正式使用關東這個名稱，起碼可以說，自明初修山海關以來，使用關東名稱已相沿成習。換言之，人們已賦予今之三省地區以新的名稱，無論是民間，或是官方，已習慣直呼今東北為〞關東〞。越是往後，使用更加普遍。如《清史列傳》凡涉及東北歷史人物，多冠以〞關東〞，以與其他地區相區別，其中《李金鏞傳》，稱他為〞關東循〞。李金鏞本是江蘇無錫人，於同治七年（1868年）調來吉林，辦理琿春招墾事宜。後查勘黑龍江東岸即今俄國境內驚奇裡河四十八旗屯地、辦理漠河金礦事務，終以積勞成疾，病逝於漠河任上。李金鏞先後在吉林、黑龍江為官，而稱為〞關東循吏〞，即把他評為東北地區的一個著名清官。很清楚，關東這個名稱已涵蓋了整個東北地區。
事實證明，〞關東〞作為區域概念發端於明初建山海關以後，而盛行於有清一代，標志著一個統一的區域概念已正式形成，成為官方認可的通用之稱，用以三省的代名詞。自清末至民國以來，隨著廢除封禁之策，諸如山東、河北、河南、山西，遠至大江南北的大批移民進入東北〞關東〞之稱更廣泛地注入民間意識之中。所謂〞闖關東〞已成為那時移民們的通行用語。應當指出，在光緒時期，東北廢〞三將軍〞改設省名後，又有〞東三叔或東省之名，泛指東北。這個代名稱，都是說明東北已有了一個統一的名稱，叫法不同，內涵無區別。
新中國建立後，仍然建三省制，總設東北局，以轄三省，劃為一個大行政區，統以〞東北〞名之，而〞關東〞漸被淡化，但民間仍流行稱關東，山海關以內的人往往以〞關內人〞自稱，與之對應的則是〞關外〞或〞關東〞。