《辭海》1999年版解釋說：“木材因地層變動而久埋於土中者，稱為‘陰沉木’，也叫‘陰木沙’。一般多為杉木，質堅耐久，舊時以為制棺木的貴重木料。”
我國湘、鄂、川交界處及東北一些地區是陰沉木的主要產地。杉木陰沉木則集中分布在我國長江中上游地區，川西南安寧河流域、川滇交界金沙江流域、湘黔交界沅水上游、湘桂交界湘水上游及鄂西南是資源較多的地區。陰沉木在各地有不同的名稱：東北松花江流域稱之為“浪木”或“沉江木”，四川稱之為“烏木”。它與陰木和硅化木等有著本質的不同。
陰沉木有3個特征：所謂陰是指埋藏於地下，經多年地質作用形成：沉指的是木材密度較大，可沉於水中，已在水中不易變質、腐爛；木是指該木料原為多年生樹木，並且仍保留著原生樹木的結構與外形。
陰沉木形成
陰沉木的形成年代久遠，據考資料記載：遠古時期原始森林中的多年生名貴古木，由於遭受到地震、山崩等突如其來的重大地質變化，它們或被深埋於江河湖泊的古河床、泥沙之下，或被埋藏在缺氧的陰暗地層小而小被腐蝕，歷經千萬年，飽受大自然不息的風化與磨蝕，最終，部分有機質與水仍被封存在樹木內部，外觀呈現較深的顏色，使其兼木之古雅和石之神韻二者有之。
然而，並非所有的樹木都可以形成陰沉木。若樹木生長於低積水的沼澤環境下，倒下後會沉入稀泥，在缺氧的條件下慢慢變成泥炭，埋藏到地下深處的泥炭在外界環境的作用下最終會變成煤；如果是在沒有遭受水淹的林地上，死亡的樹木最後會被細菌和真菌分解而腐爛。
陰沉木的原材料以杉木為土，此外還有柏木、楠木、野荔枝木、苦梓、綠桶、鐵力等。陰沉木是這些久埋於地下未腐朽、可以為器的多種木材的總稱。它們共同的特點為抗潮、耐蟲、拒腐、油性重、略具香味。
陰沉木的用途
“黃金萬兩送地府，換來烏木祭天靈”的民諺，道出了古代陰沉木最大的用途。人人信奉神靈，認為玉石等天地精華的凝結物可以辟邪，同樣也將色深臣不懼水的陰沉木視為驅邪鎮魔的寶物。因此，達官顯貴、文人雅士都喜歡將陰沉木器物與藝術品視為傳家寶或鎮宅之寶。更有甚者，將陰沉木作為棺槨用材，以求其保佑軀體與靈魂的平安。特別是明清時期，陰沉木成為各帝王建築宮殿和制作棺木的首選之材，清代帝王將其列為皇室專用之材，民間不可私自采用。
臭名昭著的竊國大盜袁世凱，逆歷史潮流而動，上演了一出登基為帝的鬧劇。為顯示帝王身份，其家人費盡心思，斥巨資覓得陰沉木，為其拼了一副棺木。這雖為歷史笑談，但從中也可以看出陰沉木的珍貴難求。
歷史上，陰沉木一般用於棺材或小器物的制作，因其陰氣過重只偶爾用於家具的制作。同時，由於陰沉木種類繁雜、良莠不齊，用其制作雕刻及根藝品者多，拼補、粘結制成仿舊家具的也不少，但始終不能與紫檀木等名貴木種相提並論。
四川烏木
中國古論：“山之北，水之南皆曰陰”，一般將生於山北或秋冬生者稱之為陰木。陰木是生於地表的樹木，末經歷後期的碳化或石化過程，是明顯區別於陰沉木的。
四川的所謂“烏木”實為陰沉木，因為顏色暗黑，故稱之為烏木。實際上真正的烏木產自非洲與東南亞地區，四川並無產出。
四川“烏木”的形成頗具傳奇色彩，也是由於地殼的變化形成的：幾十乃至幾百年的蒼天古樹，被埋於泥土之下，在密閉缺氧的環境中經歷幾千年甚至上萬年的地質作用，逐漸硬化而成。它的形成年代超過了人類的史前文化，其珍貴程度不亞於古埃及的木乃伊，據有關專家稱，“烏木”的形成至少需要3000～10000年的漫長歲月。它們多系原始森林在地質變化時埋沒於地下隔絕空氣硅化而成。伴隨“烏木”出土的往往有大量的海洋生物和陸生哺乳動物牙齒等的化石，因而具有研究遠古人類生存環境、古地質、古氣候、古生物及其生態形式等諸多方面的價值。因為地形、經緯度和氣候條件等諸多因素的影響，使“烏木”成為四川獨有的木質。有媒體將“烏木”、“大熊貓”、“三星堆”並稱為四川“三絕”。其中“烏木”因木質特殊，似石非石，只有我國四川省出產，所以又被譽為“東方神木”。其最大特點就是不可再生，形成全賴大自然的鬼斧神工。
“烏木”質地堅硬，色彩烏黑華貴，斷面手感柔滑，不易腐、不受蛀。因其性屬純陰，古籍中亦有入藥記載，民間還傳說它有祛風濕、促進血液循環、延年益壽的功用。
在源遠流長的巴蜀文化中，“烏木”是神秘珍貴的“寶物”與“神器”人們視它為辟邪納福的祥瑞之物，原全國人人常委會委員長喬石也曾贊其為“天府瑰寶”。
貴州台江埋藏300年陰沉木
陰沉木價值
“縱有珠寶一箱，不如烏木一方”的民間俗語恰如其分地說明了陰沉木不菲的價值。陰沉木常出現在各地的珠寶、觀賞石市場中，它們價格不菲，常可超過普通硅化木的價格；往往一塊半米高的雕刻成品，就能開出上萬元的高價。
除用作觀賞石外，陰沉木也有著很高的科研價值，目前人們、從杉木陰沉木邊材基部提取了3.58％的精油，經確認有42種化合物，其中大部分為萜類化合物，這對於研究陰沉木埋藏之初的地質環境、埋藏作用及有機物質在自然界中的變化以及恢復重建過去幾百年或幾千年的樹木產地歷史環境及氣候變化等資料有著較高的價值。
總體說來，陰沉木價值雖非普通賞石的物美價廉，但也絕非玉石一樣高不可攀，在珠寶或觀賞石市場中屬中檔品。
陰沉木雕刻
陰沉木的雕刻與其他玉石的雕刻不同，這主要是因為陰沉木並沒有完全地被石化為玉石。由於沒有玉石的致密與細膩，雖然干燥後加工表面潤澤光亮，手感極佳，但加工時極易開裂、變形，所以雕刻時只能使用相對簡單的技法，且不能用細工。雕刻的成品往往以奔放豪邁的風格見長，而非精雕細琢。
加之陰沉木質地比較均勻，每塊的顏色變化不大，所以也很難使用巧雕、俏色等具高難度、精創意的雕刻技法，具結果在一定程度上限制了陰沉木價格攀升的中間。
陰沉木與硅化木
硅化木，又稱木化石、樹化石，它是古代樹木因火山噴發或地殼運動等地質作用而被埋入地下，由於處於缺水的干旱環境或與空氣隔絕，木質不易腐爛，在漫長的地質作用過程中被含硅、鈣的物質替代，但又保留了樹千的外形和木質的纖維結構，使屬目變成化石。最高質暈的硅化木可作為美玉進行雕刻，因此也有人稱其為木化玉。
硅化木中年齡最大者可以到3.6億歲，最年輕的據推測尚不足100歲，目前市場上常見的多為距今2.5億至6500萬年前的中生代地層中產出的硅化木，並且絕大部分是裸子植物中的松柏類植物的樹干(美國亞利桑那州東部的硅化木)或被子植物(遼寧撫順的硅化木)。
硅化木形成的前提條件是樹木遺體必須得到迅速掩埋，當然這種迅速掩埋的情況畢竟是極少見的，因此樹木成為化石的幾率非常校此外，硅化木的形成還必須有大量高濃度的含可溶性二氧化硅的熱液隨水進入樹木體內，在植物未被腐蝕完之前，將植物莖干導管、木纖維及射線細胞內的有機質替代充填，即：使具石化(主要是硅化)，並保留樹木的微細結構，如年輪及細胞輪廓等。其結果是樹木原來的有機成分全部被硅質所取代，再經過壓實、固結、成岩等作用，形成硅質木化石。其後若受到熱液的二次加溫，則可能有人量金屬離子進入到硅化木中，冷卻後即可形成不同的顏色。
值得一提的是，常有人把硅化木和陰沉木混為一談。
陰沉木雖被埋藏於地下卻未被完全石化，是與現代木材質地有所不同的古樹干或古樹蔸，確切地說它是硅化木的早期階段，是古樹木被泥沙掩埋後還未完全被硅、鈣等替代的中間產物，以產於我國湖北利川的水杉陰沉木最為著名。而硅化木，屬硅質木化石，是完全被石化了的古樹木，在我國的主要產地有石南、新疆等地。