1880年的前門大街
站在前門裡頭往外看，看到的是歷史的流變；站在前門外朝裡端詳，看到的是商人的更替。
8月7日，北京前門大街的“鐺鐺車”又把人們拉回往日的時光。
上溯600年，前門大街最初介入市民生活還是在明朝嘉靖年間。在此之前，它是天子赴天壇祭天的御用街道，大部分時候處於戒嚴狀態。而那裡的居住者，多是一些仰望權勢的達官與富豪。
按照中國古代前朝後市的首都規劃，皇帝眼皮子底下是不能夠存在商業的。明朝末年則成為徒具形式的過去。
嘉靖年間，商業的種子已經根深蒂固，經大運河北上的貨物到達通州張家灣碼頭，在前門外集散。因為這裡四通八達，也與權勢離得更近，不過幾年，發達的漕運就把前門變成了一個集貿市常
到嘉靖二十三年，前門的景像已經是“市民搭棚蓋房，居之為肆”的繁華場所。流轉於間的主流，是一批真正做買賣的有錢人，從最初的山東人，到後來的山西人，前門的商人幾經流變，成為各個時代的剪影：清末，前門最大的商人是山西的票號；民國，前門最大的商人是戲園的老板；解放後，前門最大的商人是公私合營的大公家；文革之後，前門最大的商人是飲食的小個體戶。
老字號的形成
因為戰亂多年，前門外居民稀少，商業蕭條，明朝政府就在前門外大街西側房招商，當時建造的這些房屋叫做廊房，之後商品密集的廊坊頭條、二條、三條、四條都是由此而來。
1644年清軍入關占領北京後，將內城的漢民一律強制遷往外城，戲院、妓院和會館也一律趕到外城，前門外一下子成了種種商業場所的聚集地。
明清的吏、戶、禮、兵、刑、工六大部，就設在前門內的東西兩側，外省進京述職、辦事的官員都住在前門外的會館（當時有140多個會館）。每逢科舉考試、鄉試和會試時，前門各個會館飯館裡都人滿為患。
到了清末，京奉火車站和京漢火車站都設在前門，前門實際上已經是全國交通的樞紐，各地方來北京的人第一站必到前門。
那時前門聚集了一批會念經的“外來和尚”。山西人做錢莊，山東人做綢緞鋪和大飯館，安徽人賣茶葉和筆墨，寧波人做藥業，廣東人賣洋雜貨，而京津本地商人則多做玉器、古玩、首飾等行當。幾代商人的努力，成就了那些著名的老字號。
老字號的輝煌
最初的那些老字號與其說是自持家業、白手起家，倒不如說是與權貴走得最近，資本的原始積累，多是依仗著皇宮御內。月盛齋最為典型。它是當年唯一一家開在戶部街（今天安門）的館子。老馬家最初來到京城是在元朝，做的是香料生意。直至清乾隆年間，一個偶然的機會，後人馬慶瑞偶然進了禮部做供桌，他暗中觀察御膳房師傅如何做醬羊肉，遂也如法炮制。沒想卻廣受好評，馬慶瑞遂買下戶部街上一間店面，取名“月盛齋馬家老鋪”。
月盛齋到了二代當家的時候，馬慶瑞的兒子馬永祥將本家的一些香藥加入到醬羊肉裡，一是增加了香味，二是增加了營養價值。自此，月盛齋名滿京城，當時的主要客戶還是上層的達官貴人，一般老百姓買不起。
到了光緒年間，月盛齋達到了事業的頂峰，據說慈禧最愛吃醬羊肉，每晚夜宵都要吃一小盤，故特賜了腰牌，可以讓馬家把肉直接送進宮內。每當慈禧游昆明湖時，後面常拴兩小船，一條是御膳房，一條是馬家老鋪。因朝廷是馬家最大客戶，故此月盛齋雖然不是官家，但比官家還要硬。身在戶部街，沒人敢惹。
當年發達的同仁堂也是如此。寧波“鈴醫”出身的樂家，明永樂年間來京，清朝時後人樂尊育在太醫院做了個小官。兒子樂梧崗想走仕途不成，只好子承父業，在前門外大柵欄開了同仁堂藥鋪。
同仁堂前店後作坊，自產自銷藥，經過幾十年的苦心鑽營，已初具規模。到了雍正年間，同仁堂翻身成了宮裡御藥房的供應商。皇室同意他們預領官銀並屢次特許同仁堂增調藥價，自道光十七年以後更恩准按市價核算。慈禧當政後，認為同仁堂的藥好，曾令代制宮內服用的成藥，同仁堂因此有機會獲得更多宮廷秘方。
由此起勢，同仁堂不但在增調藥價上盈利，更以天下藥業第一大買主的身份操縱藥業市場，壟斷持續200余年。
同仁堂有了乾隆這個靠山，社會聲望和身價都倍漲，老百姓認為它是給皇上做藥的，都認這個牌子。後來清朝覆滅，還欠了同仁堂一堆債務。
像這樣因為皇族青睞而鍍金的老字號還有好幾家，如“都一處”，據說乾隆微服私訪時吃過他家燒賣大贊而出名，所以一個賣燒賣的小館也能屹立不倒一百多年。還有“一條龍羊肉館”，光緒皇帝在此用過一次餐，從此館子就火了。
前門商人也分三六九等，第一等是官商，如“內聯升”，專門給宮裡大臣做官靴；第二等就是這些“皇商”，聲名遠播，日進鬥金；第三等就是五花八門的服務業，更市井，很多開在胡同裡，或是走街叫賣，登不了大雅之堂。
無論是哪一等買賣，前門在清朝乾隆年間商業達到了頂峰。
前門變奏
對於老前門人來說，從民國到現如今，前門自此成了不安靜的地方。
1900年的庚子之變是前門衰敗的一個開始，義和團一把大火燒了專賣洋藥的老德記藥房，火勢蔓延到大柵欄大街。隨後，八國聯軍又將前門一帶各個店鋪洗劫一空，這導致前門前所未有的蕭條。
1912年，袁世凱任大總統，曹錕部下嘩變，散兵游勇群起放火、搶劫。除瑞蚨祥修了高大鐵柵欄而得以幸免，市面大部分被洗劫一空。1928年，民國政府南遷，隨之而走的還有使館、會館。到解放前，前門已經奄奄一息。至此，前門作為商業街的最好時光一去不復返。
解放後公私合營，前門商人大換血。大量同性質的買賣被合並為營業點。同時，一些老字號前店後廠的模式被打破，手藝的生產流程也變了。僅有的老店家退休後，大部分老字號只剩一個品牌。
文革後到八九十年代的北京，前門在北京商業街的角色已經邊緣化，蕭條、擁擠、混亂是那裡的代名詞。這時一些老北京小吃卻在胡同裡頑強地扎根下來。爆肚馮、小腸陳、羊頭李成為很多老北京對昔日前門唯一的真切回憶。而他們，也因2006年開始的新一輪前門改造而離開。至此，所有的前門老商人盡數退常
“改朝換代”
清朝末年，月盛齋第四代傳人馬德成預感到清朝大勢已去，敏銳地調整了經營策略，把買賣“向下做了”。民國時期物價巨漲，羊肉很難買到，月盛齋苦苦支撐。然而，當北京淪陷，日軍一進城，月盛齋就再也支撐不下去了。
第五代傳人馬林力挽狂瀾，他再一次調整經營策略，讓月盛齋轉向中下層百姓。同樣還是醬羊肉，把32種香料改為4種。還是很香，但營養價值沒了。另外馬林還做成功了醬牛肉，讓很多不吃羊肉的滿人漢人也都可以吃月盛齋了。但這些調整都無法挽救月盛齋，解放初期該店還是破產了，正好國家說公私合營，就歸了國營。
交了配方，馬林被評為一級技師，在國營月盛齋上班，帶了兩個徒弟。月盛齋一度改名“京味香”，制作工藝與馬家掌灶時也已相去甚遠。馬林一直干到1965年退休，他沒有再培養後人。文革後，國營月盛齋經常去家裡問，還有沒有人願意到廠裡做？結果馬家沒一個孫子輩過去。
並不是所有的老字號都順利轉型。前門研究者袁家方的父親袁子明，民國時在琉璃廠和西單都做書店買賣。英文一字不識，卻賣外文書。只憑袁子明自已摸索的字母順序記憶法，就懂得什麼書好賣，生意漸漸做大。
公私合營開始後，老字號們公然反對的人卻不多。袁子明卻固執地頂頭，他不停地給中央領導寫信，不見回音警察卻頻頻上門查抄。文革時，袁子明被帶走了，幾年後家裡人才知道，他被關在了長春的勞改農常直到1982年，他才被釋放，回來繼續給領導寫信，一直寫到去世。
袁子明的書店後來與其他許多私營書店合並到了中國書店，如今前門隨處可見中國書店，而袁子明只活在了袁家人的記憶中。袁家方小時在前門長大，如今，踏及前門的次數越來越少，他嘆息“身上銀兩不多，也不敢來這‘高貴’的地兒了”。如今，那裡屬於新的商人時代。