產卵季節中的花羔紅點鮭
捕獲於8月份的產卵期之後的花羔紅點鮭(上圖)，體型比6月份捕獲的個體要大
4月7日消息，人一天沒有吃飯或許就會抓狂，但有一種魚卻可以幾乎一年不進食。一項新的研究發現，花羔紅點鮭(學名：Salvelinus malma)不僅能夠在這種情況下存活下來，而且它們還可以根據大麻哈魚卵——它們最喜歡的食物——的數量，改變腸道的體積。
這個奇特的現像是由華盛頓大學的生物學家約翰尼·阿姆斯特朗(Jonny Armstrong)和摩根·邦德(Morgan Bond)發現的，當時他們正在研究花羔紅點鮭的遷徙模式。在出生後的四到五年間，花羔紅點鮭會在春季和夏季前往北太平洋覓食，而在冬天回到淡水溪流和湖泊中。在此之後，這些魚會一直待在淡水裡，直到過完12年生命中的剩余時光。
邦德和阿姆斯特朗所研究的魚類種群生活在阿拉斯加的奇格尼克湖(Chignik Lake)，在一年中的相當部分時間裡，這個湖以及周圍的溪流都食物貧乏。不過，花羔紅點鮭還有一次進食的機會，即當大麻哈魚來到這些水域產卵的時候。除此之外，研究者找不到其他食物來源。研究人員計算了花羔紅點鮭攝食大麻哈魚魚卵獲得的能量，並與它們生存一年所需的卡路裡數對比，發現竟然有1000卡路裡的缺額。
阿姆斯特朗說：“我們被這個問題難倒了。在這些貧瘠的水域中，這些大魚——整個奇格尼克湖中最豐產的魚類——是如何獲得足夠的能量存活並繁殖的呢？”
令人稱奇的消化系統
研究團隊想到了另一些類似的掠食者，如同樣是坐等獵物上門的蟒蛇。這些動物可以長時間不用進食。此外，遷徙的鳥類能夠擴展腸道，從而盡可能多地進食並增加體重，經過長時間的旅途之後，它們的腸道又恢復到之前的狀態。
研究人員推測花羔紅點鮭可能也具有類似的行為，於是他們在大麻哈魚洄游產卵期前後，對奇格尼克湖中的花羔紅點鮭腸道體積進行了測量。研究人員發現，花羔紅點鮭在大麻哈魚產卵期結束的時候，其腸道體積比之前大2.6倍。
阿姆斯特朗說：“我們被這一結果震驚了。動物真的可以快速改變其器官的體積，而且這一過程是可逆的。不僅是組織的伸展，而且是確確實實的器官發育。”他們的研究結果發表在3月19日的《動物生態學雜志》(Journal of Animal Ecology)上。
盛宴和飢荒
擴展的腸道使花羔紅點鮭可以盡量多地利用多余的食物，盡可能地儲存能量。當大麻哈魚魚卵被吃完的時候，花羔紅點鮭就開始變得節約起來。縮小的腸道使魚不需要攝食太多，就能夠維持身體機能的運作。
阿姆斯特朗指出：“這就好比是選擇一輛車，跑車或許速度最快，但它消耗的汽油也最多。消化系統的‘能屈能伸’，對這些生活環境中‘盛宴和飢荒’交替出現的動物來說，是一種非常有價值的策略。這使動物在食物充足的時候盡可能地多吃，而在食物短缺的時候燃燒更少的能量。”
捕撈業的威脅
有趣的一點是，這其實是一個偶然產生的副項目，阿姆斯特朗和摩根當時都在進行其他項目的研究，只是在實驗的間歇中完成了樣品的采集和分析。他們的研究除了向我們展示了花羔紅點鮭驚人的消化系統外，還對目前大麻哈魚捕撈業的影響做了深入分析。
在一些大麻哈魚種群中，有大約一半的魚會成為商業捕撈的漁獲。科學家不禁開始擔憂，這樣的捕撈是否會對其掠食者的數量產生影響。不過，從阿姆斯特朗和摩根的研究結果來看，奇格尼克湖中的花羔紅點鮭目前還不會受到大麻哈魚捕撈業的影響，這可能要歸功於它們令人驚嘆的“等待下一餐飯”的能力。(任天)