人馬座B2星雲或發現生命起源線索
鳳凰科技訊 3月12日消息，國外媒體報道，很多有趣的分子組成了地球上的生命，從形成蛋白質的氨基酸分子到編碼DNA的核堿基，但這些分子究竟從何而來（從宇宙宏觀的角度）一直是科學界最大的謎題之一。解決這類謎題的唯一辦法是分別解決謎題的每個單獨部分，也即找到構成生命的每一個分子模塊，尋找它們的起源，近日科學家在銀河系中心附近的巨大氣體雲裡或可能發現了生命起源的線索。
在宇宙太空尋找氨基酸等物質顯然是件非常艱巨的任務，因此由科學家安東尼·瑞米簡（Anthony Remijan）所帶領的研究小組另辟蹊徑，他們借助美國西弗吉尼亞州的綠岸射電望遠鏡（GBT）發現了另外兩種分子——氰基甲烷亞胺和乙烷亞胺分子，兩者被認為是“先驅分子”，也即這些分子位於化學反應鏈的早期階段，而這些化學反應將會最終形成組成生命的物質。
天體化學家正在逐步探索星際空間裡更大更復雜的分子。近年來科學家已經發現了乙醇醛類和甲酸乙酯，前者可以被認為是最簡單的糖類，而後者是導致朗姆酒和樹莓特殊香味的分子之一。最新的發現雖然聽上去並不令人興奮至極，但其重要性不容忽視。
在找尋新分子的過程中，天體化學家常常將射電望遠鏡的觀測焦點對准銀河系中心區域。在銀河系核心附近有一塊笨重而龐大的氣體雲——人馬座B2星雲，其跨度大約為150光年，是銀河系最大的氣體雲之一，密度是銀河系任一氣體雲的40倍以上。
在人馬座B2發現先驅分子算是搜尋生命分子的裡程碑。人馬座B2距離地球大約2.5萬光年，距離銀河系中央超大質量黑洞只有390光年，研究小組認為如果在星際介質裡能夠發現任何分子，那麼在這裡必然也能發現。
氰基甲烷亞胺和乙烷亞胺分子
瑞米簡和他的研究小組發現的兩個分子，氰基甲烷亞胺和乙烷亞胺分子，分別是核堿基腺嘌呤和氨基酸丙氨酸的先驅。這使得它們的發現變得異常重要。據科學家表示，這種形式的分子會在星際冰粒的表面繼續發生化學反應。這些冰粒在星際雲這樣冰凍的環境下會像冰雹一樣凝結。一旦形成，有的分子會逃逸到宇宙真空環境裡，而剩余的分子會繼續進行化學反應——形成更加復雜的分子。
瑞米簡說道：“在星際氣體雲內發現這些分子意味著組成DNA和氨基酸的基本建構單元會隨著化學先驅分子‘播種’到新形成的星球上。”從邏輯角度上來說，這些分子形成所處在的巨大星際雲與坍塌形成恆星和行星的氣體雲是相同的。
外來氨基酸和DNA核堿基，例如腺嘌呤，也曾被發現存在於隕石中，這表明在宇宙太空一定發生了某些形成機制。如果它們能夠在太空中產生，那麼我們應該能夠通過望遠鏡觀測到它。我們唯一需要做的是保證望遠鏡足夠敏感，觀測方向是正確的，另外還要確定我們想要尋找的對像。
如果天體化學家能夠繼續找尋諸如此類的復雜分子，那麼有朝一日科學家或可能最終解開其中某些宇宙之謎，例如星球上的生命是如何開始的，它是如何傳播到其它星球的，亦或者我們是否是宇宙中唯一存在的智能生命等。（編譯/嚴炎劉星）