騰訊科學訊（Everett/編譯）據國外媒體報道，一支來自美國的研究小組正在研究位於澳大利亞西部皮爾巴拉地區的古老岩石，其中一塊岩石被認為存在地球上最為古老的生命痕跡，可追溯到34.9億年前。發現古老細菌痕跡的岩石表面布滿了縱橫交錯的類似網狀結構，研究人員認為該結構來自當時地球上古老細菌的行為。本項研究的首席科學家為諾拉·諾夫克（Nora Noffke），交錯的紋路暗示了具有不同類型的細菌存在於這個生態系統之中。
發現古老岩石的皮爾巴拉地區氣候炎熱干燥，科學家認為這裡存在早期地球上生命的痕跡，古老沉積岩保存的較為完好。諾夫克的研究團隊開始測量岩石中的碳含量，並計算了碳-13和碳-12的比值，類似的岩石化石也在南非被發現過，但其追溯的年代只有大約29億年前。然而，能進行光合作用的微生物或者其他細菌可以產生較少的碳-13，諾夫克的研究小組在這些化石原本中發現碳比率更符合有機碳，不幸的是，研究人員還沒有發現脂肪的痕跡，而諸如蛋白質等是有機體代謝形成的物質。
目前地球上只有少數幾個地區存在“微生物墊”的分布，這些是由古老微生物活動形成的岩石結構，皮爾巴拉地區則是其中之一。科學家們普遍認為藍藻在24億年前的代謝活動產生了氧氣，因此，這項研究成果可以幫助研究人員尋找地球上早期生命的線索，它們是何時通過光合作用大規模產生氧氣的。
科學家傑拉爾德·弗裡德曼（Gerald Friedman）主要研究海岸帶古老微生物群落，西澳大利亞皮爾西亞地區暴露著一些地球上最古老的沉積岩，其中包括了碳酸鹽-蒸發岩-硅石的混合態物質，分布著廣泛的微生物墊層。科學家認為皮爾西亞地區出現的疊層石存在微生物作用形成的微小結構，屬於地球上最古老的化石，這些結構也暗示整個生態系統的多樣性是非常驚人的。