自1973年以來，我國科學家逐漸對雅魯藏布江下游峽谷有了新的認識。其中，特別是水文學家，他們為了解雅魯藏布江下游水資源情況，必須沿江考察，因此，對雅魯藏布江下游峽谷的深切險峻，有了深刻的認識，在他們的著作或科普文章中，不同程度地均對大峽谷有所描述。如，關志華教授在1981年出版的《西藏水利》一書的第20頁就這樣指出"從峰頂到大拐彎末端的江面，其水平距離僅40公裡，可是垂直高差達7100多米，成為世界上切割最深的峽谷。"另如章銘陶、張文敬等也在科普文章中有類似的描述。
然而，由於科學家們只注意從本專業出發去研究雅魯藏布江，而沒有專門從它在世界峽谷中的地位去認真計算、比較、論證，因而使雅魯藏布大峽谷沉睡了好多年而無人知曉它是世界第一。
1994年初，新華社高級記者張繼民在閱讀一篇"雅魯藏布江下游河谷水汽通道初探"的論文(中國科學，1987年8月)時，被文章的一段話吸引住了："青藏高原上的大河雅魯藏布江由西向東流，到米林縣進入下游，河道逐漸變為北東流向，並幾經轉折，切過喜馬拉雅山東端的山地屏障，猛折成近南北向直瀉印度恆河平原，形成幾百公裡長，圍繞南迦巴瓦峰的深峻大拐彎峽谷，峽谷平均切割深度在5000米以上。"記者的敏感性使他想到：這條大峽谷平均深度在5000米以上，長達幾百公裡，應該比美國的科羅拉多大峽谷更深更長，說不定是世界第一呢!他立即找到該文的作者楊逸疇、高登義和李渤生，希望他們能夠進一步計算論證一下，看看是否是世界第一大峽谷。在張繼民記者的促進下，在劉東生院士的指導下，三位科學家在一起認真分析，討論，並以楊逸疇教授為主，認真按照地理學方法依據1：50000的航測地形圖、航空照片和衛星影像圖，以南迦巴瓦峰為基點，跨越大峽谷，與對岸的加拉白壘峰(海拔7234米)在南北、東西方向各作剖面、進行分析和量測，並用實地考察結果和數據對照、訂正。計算結果表明：切開喜馬拉雅山，急瀉在青藏高原東南斜面上的雅魯藏布大峽谷，平均深度為5000米左右，最深處達5382米；由派區到邊境線上的巴昔卡，峽谷全長為496.3公裡。這一連串的數字，使他們興奮異常，它意味著誕生了一項新的世界之最--雅魯藏布大峽谷是世界上第一大峽谷!
大峽谷作為世界之最的論證和發現，當時(1994年4月17日)新華社記者張繼民的報導是這樣寫的。我國科學家首次確認：雅魯藏布大峽谷為世界第一大峽谷。壯美的祖國山河又被我國科學家首次確認一項新的世界之最：深達5382米的雅魯藏布大峽谷是地球上最深的峽谷，從此過去曾先後被稱為世界第一大峽谷的深達2133米的美國科羅拉多大峽谷，深達3200米的秘魯科爾卡大峽谷將退居次要地位。這項重大成果是中國科學院地理學家楊逸疇，大氣物理學家高登義，植物學家李渤生日前一致推出的。
事實上，雅魯藏布大峽谷被論證發現為世界第一大峽谷，其基本科學數據是我國科學家多年來在大峽谷考察研究的基礎，如，峽谷全長為496.3公裡的數據是關志華教授在他執筆的"雅魯藏布江下游河段"一節中給出的。應該說，1994年春的這一論證與發現是中國科學家和新聞工作者合作的成果，是對新的世界峽谷之最——雅魯藏布大峽谷的新認識。