根據測算，地球表面的71％的面積是被水覆蓋，水的總量約為13.6億立方公裡，其中97.3％存在於海洋，這些水都是鹹水，不能飲用。而可供人類利用的淡水只有4000萬立方公裡。
那末地球上的水是從哪裡來的呢？以前科學家認為，水的來源是太空和地球內部。水從太空來到地球有兩個途徑：一是落在地球上的隕石，二是來自太陽的的質子形成的水分子。然而美國科學家最近提出一個令人矚目的新理論：地球上水來自太空由冰組成的彗星。
科學家發現，地球表面的水會向太空流失。這是因為大氣中水蒸氣分子在太陽紫外線的作用下，會分解成氫原子和氧原子。當氫原子到達80—100公裡氣體稀薄的高熱層中，氫原子的運動速度會超過宇宙速度，於是脫離大氣層而進入太空消失掉。科學家推算，飛離地球表面的水量與進入地球表面的水量大致相等。但地質科學家發現，2萬年來，世界海洋的水位漲高了大約100米。於是，地球表面水量不斷增多就成難解之迷。直到最近，美國衣阿華大學研究小組的科學家，從人造衛星發回的數千張地球大氣紫外輻射圖像中，發現在圓盤形狀的地球圖像上總有一些小黑斑。每個小黑斑大約存在2—3分鐘，面積約有2000平方公裡。經過分析，這些斑點是由一些看不見的冰塊組成的小彗星衝入地球大氣層，破裂和融化成水蒸汽造成的。科學家估計，每分鐘大約有20顆平均直徑為10米的冰狀小彗星進入地球大氣層，每顆釋放約100噸水。
地球形成至今大約已有38億年的歷史，由於這些小彗星不斷供給水分，從而使地球得以形成今天這樣龐大的水位。