這張真彩色圖像是由美國宇航局卡西尼探測器拍攝的，今年6月27日，卡西尼探測器從土衛六近旁飛過，拍攝的照片上顯示了土衛六南極地區上空的漩渦結構
美國宇航局卡西尼探測器拍攝的假彩色圖像上顯示土衛六南極上空的高空漩渦結構正在形成
7月12日消息，據美國太空網報道，美國宇航局正在土星軌道運行的卡西尼號探測器近期在土星最大的衛星土衛六的南極上空觀測到大氣漩渦結構，這可能表明這顆衛星的南半球正在迎來冬季。6月27日，當其近距離飛越土衛六時，卡西尼探測器上搭載的相機設備拍攝下了這個漩渦結構。觀測顯示這個漩渦結構的轉動周期約為9小時，而土衛六本身的自轉周期約為16天。
對此，卡西尼項目科學家，美國宇航局戈達德空間研究院的托尼·戴爾-加內羅(Tony Del Genio)表示：“這一漩渦結構內部非常類似在地球上的海洋上空常見的開放型胞狀對流結構。但是這裡的情況和地球不同，在地球上，這樣的漩渦結構通常出現在近地表，而在土衛六上，這一漩渦結構所在的高度非常高。這或許是土衛六大氣平流層對季節變化作出的反應，這可能表明土衛六南半球的冬季正在臨近。但是到目前為止我們還不能確定這一點。”
當卡西尼探測器於2004年抵達土星系統時，當時它發現土衛六——這顆直徑達5150公裡的土星第一大衛星北極上空存在一個疑似漩渦的結構。當時的土衛六北半球正值冬季，這一冬季一直延續至2009年8月份，當時土星迎來春分點，這一時刻標志著土星內半球春季和南半球秋季的開始，同時也是很多土星衛星換季的時刻。
盡管現在土衛六北極的疑似漩渦結構仍然存在，然而其高層大氣正從較溫暖的北極向著正不斷降溫的南極移動。這一過程將造成土衛六南極地區上空氣流出現下沉，同時還會在高空形成霧霾以及漩渦結構。
卡西尼探測器的相機最初是在3月份開始注意到土衛六南極上空的漩渦的，隨後飛船上搭載的可見光和紅外制圖光譜儀(VIMS)分別在今年5月22日和6月7日拍攝到了這一漩渦結構的假彩色圖像。克裡斯托弗·索汀(Christophe Sotin)是卡西尼VIMS設備小組科學家，來自美國宇航局噴氣推進實驗室(JPL)，他說：“VIMS觀察到在土衛六南極上空約200英裡(321公裡)處出現大量空氣懸浮物質的聚集。在此之前我們還從未在這一高度觀察到氣體懸浮物，因此我們知道這是一種新現像。”
卡西尼項目科學家們將繼續嚴密監視土衛六的南極地區，觀察這裡的下一步發展情況，這些信息將幫助人們了解這顆衛星復雜的，基於甲烷的氣候系統。鮑勃·韋斯特(Bob West)是卡西尼成像科學組副組長，來自噴氣推進實驗室，他說：“未來對於這一現像的持續觀察將為檢驗目前的土衛六大氣循環，化學特征，雲和大氣懸浮物模型是否正確提供很好的驗證機會。”在太陽系中，極地上空的大氣漩渦並非罕見現像。我們之前在土星，木星，海王星，地球和金星上都曾觀察到類似的現像。(晨風)