熊貓近親Agriarctos beatrix的復原圖
中國大熊貓起源於歐洲？
西班牙發現一具疑似大熊貓近親的史前動物化石，據稱其生活在1100萬年前，愛吃水果、昆蟲和蜂蜜
據海外媒體報道，古生物學家最近在西班牙發現了一具史前動物化石，並推測其可能是中國大熊貓的近親。關於大熊貓的分類，科學家們已經爭論了100多年，至今仍無定論，而這或許將為中國大熊貓起源於歐洲提供證據。
牙齒結構顯示為熊貓近親
一支來自西班牙國立自然科學博物館和瓦倫西亞大學的科學家，在西班牙阿拉貢自治區首府薩拉戈薩市附近發現了一種新的熊科動物，並將其命名為Agriarctos beatrix。據悉，它是一種小型的雜食躑行動物(plantigrade)，所屬年代為距今1100萬年前的中新世，喜歡生活在潮濕的森林中。據西班牙國立自然科學博物館古生物學家胡安·阿貝拉說：“化石的牙齒證明它是一只熊。此外，牙齒結構顯示它更接近於大熊貓亞科，與現今的大熊貓存在一定的親緣關系。”
阿貝拉說，由於僅發現了新熊種的少量牙齒化石，研究者無法重建它的整體外形。據推測，新熊種的體重估計最多不會超過60公斤，可能源自伊比利亞半島東北部。如今，最小的熊當屬馬來熊(sun bear)，而新熊種的體重比馬來熊(68公斤)還要輕。研究者猜測，新熊種應該擁有深色皮毛，在肩部、眼部以及接近尾部的地方有著少量的白點。這種毛色圖案被視為熊貓的標志，但對熊科來講則相對原始。大熊貓也基本屬於這種類型，但它的白點已經大到快成為底色了。
作為熊貓的近親，Agriarctos beatrix生活在森林中，比起其他凶猛的熊種(如棕熊和北極熊)，它的移動範圍相對較小，研究者還猜測它可能通過爬樹來躲避大型食肉動物(如已滅絕的大食肉動物犬熊和巴博劍齒虎)。研究者強調，新熊種的食譜與馬來熊相似，它們僅以植物、水果、昆蟲、蜂蜜和動物屍體為食。目前，Agriarctos beatrix是已知的熊貓亞科中歷史最為久遠的成員。
借助遠古海干枯實現遷徙
新熊種與諸多已有記錄的熊非常不同，研究者將其與同類野熊屬(Agriarctos)及同時期的祖熊(Ursavus)和印度熊(Indarc-tos)進行了對比。它滅絕的原因仍不清楚，阿貝拉推測這可能與森林變得逐漸開放與競爭日益加劇密不可分。Agriarctos beatrix是如何從西班牙溫暖潮濕的森林中遷徙到中國的呢？
阿貝拉說，根據此前的影響顯示，當一個地區的環境適合生活時，熊科類動物就會很快來到這裡安頓下來。如果熊要進行遷徙，也只能在大陸上進行。歐洲遠古海洋巴拉特提斯海(Paratethys)應該在Agriarctos beatrix生存的時代已經干枯，從而讓Agriarctos beatrix遷徙中國成為可能。有報道稱，Agriarctos beatrix的化石出土於一座化石床上，目前阿貝拉和他的團隊正在深入進行發掘工作，希望能找到更多有關Agriarctos beatrix的線索。
或能解開大熊貓身世之謎
報道指出，這並非首次在歐洲發現熊貓近親化石。1942年在匈牙利中新世地層中發現的牙化石，被認為與大熊貓有直系血緣關系，古生物學家將其明確定為葛氏郊熊貓(Agriarcros goaci)。一些歐洲古生物學家因而認為，中國的大熊貓起源於歐洲溫暖潮濕的森林中。
關於大熊貓的分類，科學家已經研究了100多年，也爭論了100多年，至今仍無定論。目前認可的一種說法是：大熊貓的祖先是一種叫做始熊貓(Ailuaractos Lufengensis)的可怕食肉動物，生活在中國的雲南地區。由始熊貓演化出來的一個旁支叫葛氏郊熊貓，分布於歐洲的匈牙利及法國等地的潮濕森林裡，在幾百萬年前中新世末期便已滅絕。不過，始熊貓的主支則在中國的中部和南部繼續演化，其中一種存在於距今約300萬年前的更新世初期，體型只有如今大熊貓的一半大，像一只胖乎乎的狗，其化石被定名為“大熊貓小種”(Ailuropoda micrta)。從“大熊貓小種”的化石牙齒推測，它已進化為兼食竹類的雜食獸。這些小型大熊貓又經歷了約200萬年，開始向亞熱帶的潮濕森林拓展生存地域，並漸漸地取代了始熊貓，廣泛分布於雲南、廣西和四川，而Agriarctos beatrix化石的出土可能為大熊貓的身世之謎提供了新的證據。
李凌編譯自美國《國家地理》、《赫芬頓郵報》、美國物理學家組織網