利用哈勃太空望遠鏡的觀測數據繪制的NGC 1316星系圖像，塵埃勾勒出“上帝臉”的輪廓
NGC 1316是一個巨大的橢圓星系，距地球大約7500萬光年
4月13日消息，在利用哈勃太空望遠鏡的觀測數據繪制的NGC 1316星系圖像中，這個遙遠星系的塵埃勾勒出“上帝臉”的輪廓，讓人感到不可思議。中世紀的基督徒相信天堂就是雲朵上方的一個真實存在的地方，也就是九重天。如果這個橢圓星系就是他們所說的天堂，前往這個天堂絕非易事，因為NGC 1316距地球7500萬光年，是一個異常遙遠的世界。
NGC 1316是宇宙中最強大的射電源之一，如果上帝就生活在這個星系，他可能試圖與地球上的子民進行射電通訊。經過對圖像中展現的塵埃帶和星團進行分析，天文學家認為NGC 1316由兩個富含氣體的星系合並而成。幾十億年前，兩個螺旋星系發生劇烈撞擊，最後形成巨大的NGC 1316星系。
NGC 1316位於南天天爐座一個星系團的邊緣，距地球大約7500萬光年。它是天爐座星系團內最明亮的橢圓星系之一，也被稱之為“天爐座A”，同時也是宇宙中規模和強度最大的射電源之一，射電瓣的跨度達到幾度。智利托洛洛山美洲際天文台拍攝的寬視場照片顯示，這個星系的外包層存在混亂的波紋狀、環狀和羽狀結構。在這些所謂的“潮汐結構”中，較為狹窄的部分據信是形成NGC 1316的螺旋星系的恆星殘余。根據哈勃的觀測，NGC 1316的內部存在復雜的塵帶和塵斑，據信是與NGC 1316吞噬的一個或者多個螺旋星系有關的星際介質的殘余。
馬裡蘭州巴爾的摩太空望遠鏡科學研究所的保羅-古德弗魯吉領導的美國科學家小組利用“哈勃”搭載的先進巡天照相機對附近幾個巨型橢圓星系內的星團進行了研究。對NGC 1316的研究主要關注球形星團。球形星團是緊湊的恆星系統，數十萬到數百萬顆恆星同時形成。先進巡天照相機擁有極高的靈敏度，允許研究小組探測到此前無法觀測到的暗淡球形球團。
通過計算觀測到的球形星團數量，科學家發現了能夠證明在過去富含氣體的星系合並過程中星團逐漸被撕裂的證據。根據他們的研究，NGC 1316星系內側的低質量星團數量遠遠低於外側，這與此前的預測相一致。
哈勃望遠鏡的先進巡天照相機2003年3月投入使用，采用F435W(藍光)、F555W(黃-綠光)和F814W(紅外光)濾光片進行拍攝。此次研究得出的發現進一步加深了科學家對橢圓星系和內部星團如何在星系合並中形成的認識。在合並後的數十億年時間裡，合並的星系逐漸進化成“正常”的橢圓星系。(孝文)