12月20日消息，近期美國“糟糕天文學”(Bad Astronomy)網站總結了2011年度太陽系最佳圖片系列，對今年整年度的天文探測進行了完整的回顧。從地球的衛星月球出發到水星，再到土星和它的衛星，一直到太陽系的邊緣，最後再回到地球，帶領我們在經歷太陽系奇幻之旅之後重新審視我們的家園。
1 月球之花
月球之花
美國宇航局月球勘測軌道器(LRO)自2009年以來一直在圍繞月球運行的軌道上展開科學考察工作，在此過程中它傳回了數以千計的高分辨率圖像。其中許多照片的視覺效果非常震撼，比如這裡的這張拍攝於2011年3月份的照片。這是一個暫時還沒有名字的隕石坑，直徑約數公裡(圖像的覆蓋面積是2.2公裡*1.4公裡)。月球歷史上的每一次撞擊都會濺出大量的碎屑物質，這些物質中的大部分會在月球重力作用下逐漸落回月球表面，散布在月球地表，看上去就像一朵盛開的鮮花。
在這張圖像中，如果仔細觀察，可以看到隕石坑的底部存在一些巨石和其他碎屑物質，這可能是撞擊時飛濺起的岩石，它們隨後直接落回了形成的隕石坑中。盡管月球上沒有大氣，但是這些古老的隕石坑仍舊會受到不同程度的侵蝕：無數的隕石撞擊事件，太陽風的直接衝擊，甚至月球向陽面和背陽面的交替造成的熱量變化也會起到侵蝕作用。反觀這個隕石坑，它邊緣清晰，結構分明，因此我們幾乎可以斷定它非常年輕，當然這裡所說的“年輕”是天文學意義上的定義，這個隕石坑形成時，地球上應當是恐龍統治的時代。
2 地球擋住太陽
地球擋住太陽
對地球上的人們來說，日食還是相當罕見的天像。月球圍繞地球運行的“白道”和地球圍繞太陽運行的“黃道”之間存在微小傾角，因此考慮地球-月球-太陽這一三角關系，只有當月球恰好在正確的時間出現在正確的位置上時才會發生日食。
但是有沒有想過，如果你處在圍繞地球運行的軌道上的情況呢？要是那樣的話，地球本身就將擋住太陽的光芒。事實上，如果更進一步，你會發現事實上每次太陽落山就是一次另類的“日全食”，因為夜晚事實上就是地球的“陰影”擋住了太陽的光芒。美國宇航局的太陽動力學天文台(SDO)全年365天，每天24小時不間斷地對太陽進行監測，為了這一功能設計，科學家們為它安排了一個特殊的軌道，以便讓地球阻擋太陽視野的發生降低到最低程度。但是每年這種情況仍然會發生兩次。
這張照片拍攝於2011年3月份。地球的陰影蓋住了太陽的一部分，形成了這張古怪的照片。這張照片是在紫外線波段拍攝的，在這一波段地球的大氣層幾乎是不透明的，因此完全阻擋了太陽光，除了左側有一小塊區域除外。這是一處太陽表面極度明亮的物質條帶，盡管有地球大氣的阻擋，但是它太過明亮，仍然有一部分光線透了過來。這是極其罕見的照片，因為在地球表面永遠看不到這種場景，這也是它入選的原因之一。
3 黎明號眼中的灶神星
黎明號眼中的灶神星
盡管是第二大的小行星，但是即便是僅僅幾年之前，使用最強大的望遠鏡，灶神星從地球上進行觀測也不過是一個模糊的物體，看不清表面的細節。但這一切都在今年改觀了：美國宇航局的黎明號小行星探測器抵達灶神星展開考察，並發回大量高分辨率的近景圖像。
灶神星直徑約500公裡，運行在火星和木星之間的小行星帶。今年7月份黎明號探測器順利進入灶神星軌道，它發回的數據改變了我們對這顆太空大石塊的觀點：科學家們發現灶神星表面有著復雜的結構，隕石坑，懸崖，山脈，還有綿延分布的裂谷帶。但是有點出乎意料的是我們沒有發現火山存在的跡像。灶神星的南極是一個巨大的隕石坑，顯然在久遠的過去曾經有一顆巨大的天體撞擊了灶神星。那次撞擊產生的大量碎屑散布到太陽系各處，其中有一些落到了地球上，成為灶神星隕石。地質學家們已經在地球上找到數塊這種隕石，化學分析顯示它們來自灶神星。因此這就是一個非常有意思的事情了：你費盡心力才終於讓一艘飛船首次飛抵一顆星球，但是在此之前很久你手裡卻早已經有了它的岩石樣本了。
不過這都沒有關系，我們仍然有大量的考察工作需要去做。明年，黎明號將離開灶神星飛往另一顆星球——谷神星，繼續它的科學考察之旅。
4 地球不均勻的重力場
地球不均勻的重力場
嚴格意義上來說，這張圖像並不是“圖像”，而是根據數據制作的“地球重力場分布圖”。這是根據歐洲空間局(ESA)在軌運行的GOCE衛星數據制作的。它以極高的精度測量地球表面各處的重力值差異並繪制成圖。這樣的數據圖將有助於科學家們理解洋流，海水循環甚至潮汐高度相關的課題。
5 高分辨率月球圖像
高分辨率月球圖像
這張照片看上去平淡無奇，似乎是由一位業余愛好者在自家後院拍攝的作品。但事實上這是一張采用美國宇航局月球勘測軌道器(LRO)拍攝的1300張照片精心拼接制成的高分辨率月球圖像，這只是它的縮略圖版本，其完整版本文件有550兆大小，打印出來幾乎可以做家裡的牆紙。宇航局還發布了一個互動版，喜歡互動的用戶可以登錄網站並自由放大或縮小圖像，幾乎有身臨月球表面的感覺。
6 太陽活躍期臨近
太陽活躍期臨近
很多人會在心目中將太陽視作是一個穩定的光源和熱源，但事實並非如此，由於磁場的作用，太陽會經歷周期性的爆發。這就是著名的11年周期。而現在我們正在迎來一次新的太陽活動極大期，時間大約是在2013或2014年期間。上一次太陽活動高峰期的持續時間長的有點異乎尋常，而2011年開始太陽則再次開始顯露活躍跡像：黑子大批出現，耀斑頻頻爆發。
這張照片所展示的便是這樣一次耀斑爆發事件，時間是2011年8月份。這是美國宇航局太陽動力學天文台(SDO)在紫外波段拍攝的。當這種爆發釋放出的大量帶電粒子衝擊地球磁層，我們便將在南北兩極上空看到絢麗繽紛的極光現像。但是太陽爆發並不僅僅會帶來美麗的視覺盛宴，它還可能導致經濟上的嚴重後果，如1989年3月份的加拿大魁北克省大停電事件等等。除此之外太陽爆發還可能擾亂GPS定位信號，並致使衛星通訊中斷。因此研究並監視太陽活動對於全球經濟安全是至關重要的。
7 火星上的天坑
火星上的天坑
我們對於火星的觀點經歷了大起大落，現在在科學家的眼中，火星早已不是一個死寂的星球：火山遍布，大量的熔岩流流過廣袤的平原。有時候這些熔岩流下方會出現空洞，最終當火山停止噴發後，就會留下地下的空洞管道，稱為“岩漿管”。
有時候，這樣的管道上壁某些位置會出現塌方，這樣就形成一個“天坑”。我們在地球上很多地區都會發現這種地貌，但是火星上也有！這是火星上一片幾乎沒有什麼特色的荒蕪平原，但是它的地下有一道岩漿管經過，或許有一天遭到了一顆隕石的撞擊，於是形成了一個坑洞。隨著時間流逝，流沙逐漸覆蓋這片區域，形成這樣一個漏鬥形地貌。測量顯示這一漏洞的開口直徑約為175米，洞口本身的開口直徑約35米。甚至你還可以看到洞口邊緣在坑洞底部的影子，通過觀察這一影子，宇航局的專家測算出這一坑洞的深度約20米。
火星天坑引起了人們的興趣，很大原因是因為它很可能將對未來的火星考察起到作用。這種坑洞將可以作為宇航員們理想的藏身基地。這些我們今天稱之為“火星天坑”的洞穴，有朝一日或許就將成為地球探險家們心目中的“家”。