藝術示意圖：系外行星GJ 1214b正圍繞一顆紅矮星運行
在太空運行的哈勃空間望遠鏡
2月23日消息，據英國廣播公司(BBC)網站報道，天文學家宣布他們發現一類新的行星類型：一個水世界，外面包裹著一層厚厚的水蒸氣大氣層。
系外行星GJ 1214b距離地球僅有40光年，它便是這裡提到的這類行星。這是一顆所謂的“超級地球”——比地球大，但是比木星那樣的氣態巨行星要校近期使用美國宇航局哈勃空間望遠鏡進行的觀測似乎可以確認其質量的一大部分是水。這顆行星的高溫環境還意味著這裡可能存在著我們所非常陌生的物質形式。
來自哈佛-史密松天體物理中心的扎科裡·博塔(Zachory Berta)是此項研究的第一作者，他說：“GJ 1214b和我們已知的任何行星都不同。”這顆行星是在2009年由地基望遠鏡發現的，它圍繞一顆相對低溫的紅矮星運行，兩者之間的距離僅有200萬公裡，這就意味著行星GJ 1214b上的溫度可能將超過200攝氏度。
這顆行星的直徑約為地球的2.7倍，但其質量僅為地球的7倍左右。如果它的密度和地球相當，那麼它的質量應當達到地球的20倍左右。在2010年，天文學家們發布了對其大氣的測量結果。這一結果顯示行星GJ 1214b大氣的成分可能是由水汽組成的，但也有另外一種可能性，那就是整顆星球都被籠罩在一層霧霾之中，就像土星最大的衛星土衛六那樣。
“熱冰”
博塔和他的同事們使用哈勃空間望遠鏡的寬視場相機對這顆行星的凌星現像進行了研究。在凌星過程中，被行星遮蔽的背景恆星的光會穿過前方行星的大氣層，從而為我們提供有關其大氣組成成分的線索。研究人員經過分析稱，數據顯示這顆行星的大氣層主要由一層厚厚的水汽組成的可能性相比於霧霾的可能性要更大一些。
對於這顆行星密度數值的計算還顯示其組成成分中水的含量要高於地球。這就意味著這顆行星的內部結構將會和地球非常不同。博塔說：“這樣的高溫高壓環境將會導致這裡形成一些地球上所見不到的奇異物質形式，如‘熱冰’，或‘超流體水’等。所有這些物質對於我們生活在地球上的人類來說都是非常陌生的。”
這顆行星距離我們相對較近，因此它將有望成為未來接替現役的哈勃空間望遠鏡的美國下一代詹姆斯·韋伯空間望遠鏡的進一步觀測目標。這一大型空間望遠鏡設備預計將於10年內發射升空。有關這一研究的論文已經被《天體物理學通報》雜志接受。(晨風)