研究顯示當這團氣體雲下落時它將被撕碎並被逐漸吞噬
這是一系列來自歐洲南方天文台甚大望遠鏡拍攝的圖像，可以看到近幾年內這團氣體雲呈現不斷的加速狀態
12月16日消息，天文學家們日前觀測到在我們銀河系的核心部位有一團巨大的氣體雲正盤旋下落，即將墜入一個超大質量黑洞之中。盡管科學家們原先就早已知道黑洞會吞噬其周遭的物質，但是這仍然是科學家們首次目睹黑洞吞噬此類氣體雲的場景。
當氣體雲被撕開時，黑洞周圍的區域將會變得異常明亮，這給了天文學家們一個機會去更好地進行觀察。《自然》雜志上一篇文章預計這種壯觀景像大約將會在2013年發生。
研究人員使用歐洲南方天文台的甚大望遠鏡(VLT)進行觀測之後得出結論，盡管這團氣體雲體積巨大，但是其質量僅有大約地球的三倍左右。他們已經探測到這團氣體雲呈現壓扁橢圓形狀的運行軌道，並且估算出它在過去7年間運行速度已經加速了一倍，現在的速度是每秒2350公裡。到2013年年中，這團氣體雲將下落到距離黑洞不足400億公裡的區域。
銀河系核心區域存在一個超大質量黑洞，天文學家稱之為人馬A，它距離地球約2.7萬光年，質量約為太陽的400萬倍。黑洞是一類特殊的天體，它擁有引力視界，這是一道生死界限，任何物質一旦跨入黑洞視界邊界都將無法逃脫。但在視界之外則是旋轉下落的大量物質，有點像是打開塞子之後的水池。對於天文學家們而言，這是一片寧靜卻知之甚少的區域。
但是這種寧靜即將被打破，因為這片氣體雲正在高速下落，即將接近邊界。由於氣體雲分子之間的引力非常弱，無法像恆星那樣形成一個球體，當它逐漸靠近黑洞時，在強大的引力作用下它將會被逐漸拉長。
論文第一作者德國馬普太空物理學研究所的史蒂芬·格裡森(Stefan Gillessen)說：“在科幻作品中我們已經很熟悉了這樣一種說法，那就是當宇航員接近黑洞時會被嚴重拉伸，就像意大利面那樣。”他說：“但我們現在將可以直接目睹這一過程，這片新發現的氣體雲即將經歷這種過程。它毫無幸存的機會。”
據估計，將有一半的氣體雲被黑洞吞噬，其余的另一半則會被彈回宇宙之中。但是這一激烈的過程將為地球上的人們提供一次難得的機會一窺這一距離我們最近的黑洞的秘密。氣體雲下落時產生的劇烈加速將產生高能X射線輻射，這將幫助天文學家們加深對這一銀河系中央黑洞性質的了解。正如加州大學洛杉磯分校的天文學家馬克·莫裡斯(Mark Morris)在《自然》雜志撰文中縮寫的那樣：“到時候一定會有很多望遠鏡等著看熱鬧的。”(晨風)