這張圖像中，左側是NGC 3169，右側是NGC 3166，它們靠得太近了，相互之間已經開始產生破壞性的引力作用
這是拍攝照片的歐洲南方天文台甚大望遠鏡，它坐落於智利的帕拉那天文台
科技訊 4月26日消息，據英國《每日郵報》報道，宇宙中有無數的星系，它們雖然各自相距遙遠，但最近歐洲的天文學家們所觀測的兩個星系就靠的非常近，並由此產生了災難性的後果。這兩個相鄰的旋渦星系是英國天文學家威廉·赫歇爾於1783年首先發現的。
這兩個星系分別是NGC 3169和NGC 3166，距離地球超過7億光年，位於六分儀座。它們極度靠近，其各自的引力潮汐作用已經開始對彼此的結構產生影響。
最近，歐空局的科學家們成功測量出了這兩個星系之間的實際距離，僅有5萬光年。雖然這看起來還是一個挺遠的距離，但實際上這個距離還不到銀河系直徑的一半。相比之下，距離我們銀河系最近的星系是仙女座大星系，其距離是250萬光年。而在NGC 3169和NGC 3166的情況下，如此之近的距離將帶來災難性的影響。
旋渦星系在宇宙中非常常見，它們一般都會擁有非常整齊的恆星和旋臂的排列結構。但一旦和另一個大質量星系靠近，這種規則性就將被打破。一般來說，這是合並成一個更大質量星系的序曲。不過到目前為止，這兩個星系之間的互動才剛剛開始展開。
可以注意到，星系NGC 3169充滿發著藍光的年輕恆星的旋臂已經被撕裂，許多光度很大的恆星被拋射出去。
而在NGC 3166方面，其旋臂的塵埃帶已經被打亂。有一點NGC 3166和它的對手不同，它的顏色沒有那麼偏藍，這意味著其內部的恆星新生活動沒有那麼劇烈。
NGC 3169還有另外一個與眾不同之處，在其左側靠近中心的地方可以看到在一片暗色之中有一個暗弱的黃色光點，這是2003年觀測到發生在這裡的一次超新星爆發的遺跡。
這種超新星被歸類為Ia型。一般認為其發生於一對雙星系統之中。這一系統中有一顆成員是致密的白矮星，由於其強大的引力作用，從其伴星身上搶奪物質。但隨著搶奪來的越來越多的物質在白矮星上聚集，終於引發無法控制的劇烈核聚變反應，發生毀滅性爆炸，摧毀白矮星星體。
做出此項發現的觀測數據來自歐洲南方天文台的甚大望遠鏡(VLT)HAWK-I設備。這些數據後來被伊戈爾·切卡林(Igor Chekalin)在參加歐洲南方天文台舉辦的2010年“隱藏的珍寶”比賽中發掘出來。這是一項旨在通過向公眾開放ESO天文數據庫，讓普通民眾來幫助發掘其中有價值信息的活動。
切卡林曾經贏得第一屆比賽的優勝，而此次是他第二次從200多份參賽作品中脫穎而出，獲得最高評分。(晨風)