道格·休伊(Doug Huie)是亞拉巴馬大學的研究技師，他正在一個特制的平面上對納米帆-D進行測試。這個小衛星大小為4英寸*4英寸*13英寸(0.1米*0.1米*0.33米)，約相當於一大塊面包，重量約為9磅(4.1公斤)
12月8日消息，美國東部時間12月6日1:31(6日14:31)，美國宇航局首次成功實現從一顆自動飛行的微衛星上釋放一枚納型衛星，展示了空間自動運行狀態下的微型衛星釋放小型衛星載荷的能力。
這顆納型衛星名為“納米帆-D”(NanoSail-D)，由一顆名為“FASTSAT”的衛星在太空釋放，它將在太空中展開一個約9平米的太陽帆。
FASTSAT衛星於今年11月19日美國東部時間20:25(11月20日9:25)從美國阿拉斯加州科迪亞克島發射升空，其上搭載有六項科學和工程試驗載荷，其中就包括“納米帆-D”小衛星。“納米帆-D”大小相當於一塊面包，發射時它被裝載在一個FASTSAT衛星上的P-POD裝置內。
首次從微型衛星釋放納型衛星
納型衛星，或稱“立方體衛星”，一般采用一種稱為“多皮衛星軌道釋放”(P-POD)的機制進行發射和部署。它們一般會被直接安置於運載工具上。而此次是NASA首次在一顆微型衛星上運用P-POD技術來進行立方體衛星的部署。
“此次納米帆-D衛星的成功釋放展示了FASTSAT衛星作為一種經濟實惠的小衛星軌道部署方式的可操作性，”馬克·波德裡克斯(Mark Boudreaux)說。他是FASTSAT衛星的項目經理，來自亞拉巴馬州亨茨維爾的宇航局馬歇爾空間飛行中心(MSFC)。“有了這一次的成功經驗，我們將得以在自動運行的微型衛星上運用這種通用軌道部署手段，從而發射一系列不同種類的衛星載荷，就像FASTSAT做的那樣。”
“此次飛行中，納米帆-D衛星肩負多項技術驗證試驗任務，”瓊·卡薩斯(Joe Casas)說。他同樣來自馬歇爾空間飛行中心，是FASTSAT衛星項目科學家。他說，納米帆-D衛星的太陽帆采用聚合材料制成，其厚度甚至小於人的一根頭發絲。當它成功展開後，它將大大縮短衛星離軌所需的時間，並且不需要傳統衛星所需的推進劑。
納米帆-D衛星的飛行將促進這項技術的成熟。在未來它將可以用於幫助清理失去控制的衛星和太空碎片，使它們減速並進入大氣層焚毀，並且在整個過程中不需要消耗昂貴的衛星推進劑。
“FASTSAT衛星釋放納米帆-D的成功對於我們太陽帆小組來說是巨大的勝利，”迪恩·艾爾宏(Dean Alhorn)說。他是馬歇爾中心的納米帆-D項目首席科學家，同時也是一位航天工程師。“我們必須仔細計算並規劃好釋放時機，以便當釋放動作執行時它恰好位於美國大陸上空，這樣就能方便地面測控站進行操作，並執行下一步的任務控制。”
將飛行3天展開太陽帆
在被釋放後，納米帆-D衛星開始圍繞地球運行。同時其內部自帶的一個計時器開始倒計時，它將在軌運行約3天。一旦倒計時為零，納米帆-D衛星將展開一個100平方英尺(約9.29平米)的太陽帆，整個展開過程將在5秒內完成。
如果展開順利，納米帆-D衛星將繼續在低地球軌道運行70~120天，具體時間長度取決於地球的大氣情況。這顆小衛星的設計旨在測試壓縮太陽帆的展開機制，以及從一顆微衛星上釋放一顆納型衛星的能力。
納米帆-D衛星由亞拉巴馬州亨茨維爾美國宇航局馬歇爾空間飛行中心的工程師設計並制造，設在加州的宇航局埃姆斯研究中心為項目提供了技術和硬件支持。
FASTSAT衛星發射任務編號STP-S26，由美國宇航局(NASA)和美國國防部空間測試項目辦公室共同執行。衛星設計、開發以及測試由馬歇爾中心，以及亨茨維爾的馮·布勞恩科學和創新中心和Dynetics公司合作進行。除此之外，13家亨茨維爾的公司，以及亞拉巴馬大學也參與了項目研究。