天水市是甘肅省第二大城市，位於甘肅東南部，自古是絲綢之路必經之地。全市橫跨長江、黃河兩大流域，新歐亞大陸橋橫貫全境。現轄武山、甘谷、秦安、清水、張家川回族自治縣五縣和秦州、麥積兩區，總人口328萬人。境內四季分明，氣候宜人，物產豐富，素有西北“小江南”之美稱。"天水"，是當地歷史上使用時間最長的地名。最早始於漢武帝元鼎三年(前114年)。天水得名，源於"天河注水"的美麗傳說。遠在三千多年前，天水地區人煙稠密，屋宇毗連，"山水靈秀，林木密茂"。可是，到了秦末漢初，長期的征戰、廝殺加上連年的干旱，使當是繁華、富饒的上城變得殘垣斷壁，民不聊生。傳說，在一天夜裡，正當人們進入夢鄉的時候，忽然天空狂風呼嘯，雷電交加，隨著一道金光閃耀，地上現出紅光。頓時，大地連續震動，在轟隆隆巨響聲中，地面裂開一條大縫。只見天上河水傾瀉而下，注入裂開的大縫中，於是形成一湖，天水湖"。此湖水位穩定，水質純淨，甘冽醇厚，"春不涸，夏不溢，四季瀅然"。當時人說這湖與天河相通，又叫它"天水井"。後來，這個傳說被漢武帝聽到了，他就命令把要新設的郡建在上邽北城的湖旁，起名"天水郡"。從此，有了"天水"之名。1949年8月3日，天水縣解放。8月15日，天水分區行政督察區成立，轄天水、甘谷、武山、徽縣、兩當、通渭、秦安、清水8縣。同年12月，天水分區改稱天水專區。
1950年2月，析天水縣置天水市，以城區為其行政區域。5月25日，平涼專區析出莊浪縣劃歸天水專區；撤銷岷縣專區，所屬隴西、漳縣劃歸天水專區。天水專區轄天水市及天水、秦安、徽縣、兩當、武山、漳縣、甘谷、清水、莊浪、隴西、通渭11縣，81個區公所，614個鄉。
1952年，天水專區轄91個區公所，635個鄉。1953年7月6日，張家川自治區成立（1955年10月改稱縣）。同年底，天水專區轄1市12縣887個鄉。
1956年1月，天水專區的隴西縣、通渭縣劃歸定西專區，武都專區的禮縣、西和、成縣劃歸天水專區，天水專區的莊浪縣劃歸平涼專區。同年底，天水專區轄天水市及天水、秦安、禮縣、西和、成縣、徽縣、兩當、武山、漳縣、甘谷、清水、張家川12縣，67個區，531個鄉，9個鎮，9個街道辦事處。
1958年4月4日，撤銷兩當並入徽縣。4月8日，撤銷武都專區，所轄宕昌、文縣、武都、康縣、岷縣5縣劃歸天水專區。9月5日，撤銷西和縣、禮縣，合並成立西禮縣。撤銷徽縣、成縣，合並成立徽成縣。12月16日，天水專區的岷縣劃歸定西專區。12月20日，撤銷天水縣劃歸天水市。撤銷甘谷縣，甘谷、漳縣、武山合並成立武山縣。撤銷張家川縣和清水縣，合並成立清水回族自治縣。同年實現人民公社化，實行政社合一體制。天水專區轄天水市及秦安、清水、武山、西禮、徽成、武都、文縣8縣。129個人民公社，4個街道辦事處。
1961年11月15日，恢復武都專區。原劃歸天水專區的武都、宕昌、康縣、成縣、文縣仍劃歸武都專區。12月15日，恢復天水、甘谷、漳縣、兩當、西和、禮縣、清水縣和張家川回族自治縣。漳縣劃歸臨洮專區。至年底，天水專區轄天水市及天水、西和、禮縣、徽縣、兩當、武山、甘谷、秦安、清水、張家川等10個縣，60個區，440個人民公社，4個街道辦事處。
1963年10月23日，撤銷臨洮專區，將其所屬漳縣劃歸天水專區。天水專區轄1市11縣，482個人民公社，3個鎮，4個街道辦事處。
1969年10月1日，天水專區改為天水地區，轄1市11縣，223個人民公社，5個鎮，4個街道辦事處。
1980年，天水地區轄1市11縣，232公社，5個鎮，8個街道辦事處。1983年，政社分設，改社為鄉。
1985年7月8日，撤銷天水地區，天水市升為地級市。原屬天水地區的西和、禮縣、徽縣、兩當4縣劃歸新成立的隴南地區，漳縣劃歸定西地區。新設秦城、北道2區。天水市轄秦城、北道2區，秦安、清水、甘谷、武山、張家川回族自治縣5縣，138個鄉，11個鎮，11個街道辦事處。
1992年5月30日，武山縣遠鴛鴦鄉改為鴛鴦鎮。
1998年11月16日，北道區甘泉鄉改為甘泉鎮。
至2002年底，天水市轄秦城、北道2區，秦安、清水、甘谷、武山、張家川回族自治縣5縣，40個鎮，109個鄉，11個街道辦事處 。經國務院批准，從2005年1月1日起，秦城、北道區更名為秦州區、麥積區。