延安市位於陝西黃土高原丘陵溝壑區，介於北緯35°21′~37°31′，東經107°41′~110°31′之間。北接榆林市，南連鹹陽市、銅川市、渭南市，東隔黃河與山西省臨汾市、呂梁市相望，西依子午嶺與甘肅省慶陽市為鄰。全市總面積37037平方公裡，共轄1區12縣，市府駐寶塔區，196個鄉鎮，3426個行政村，總人口193.88萬,其中農業人口154.1萬，人口密度52/平方公裡。屬內陸干旱半干旱氣候，四季分明、日照充足、晝夜溫差大、年均無霜期170天，年均氣溫7.7℃~10.6℃，年均日照數2300~2700小時，年均降水量500毫米左右。延安是中華民族五千年文明的發祥地之一、軒轅黃帝的陵寢就安臥在延安境內的橋山之巔，被炎黃 子孫尊稱為“人文初祖”。在漫漫的歷史長河中，延安以其“邊陲之郡”、“五路襟喉”的特殊戰略地位，吳起、蒙恬、範仲淹、沈括等許多中國古代名將在此大展文韜武略，上演了一幕幕金戈鐵馬的悲壯史劇。
二十世紀上半葉，延安在中華民族歷史上寫下了輝煌的一頁。民族英雄劉志丹、謝子長創立的陝北革命根據地，成為中央紅軍長途征戰的落腳點。從1935年到1948年，延安是中共中央的所在地，是中國人民解放鬥爭的總後方，十三年間，這裡經歷了抗日戰爭、解放戰爭和整風運動、大生產運動、中共七大等一系列影響和改變中國歷史進程的重大事件。特別是毛澤東等老一輩革命家親手培育的自力更生、艱苦奮鬥、實事求是、全心全意為人民服務的延安精神，是中華民族精神寶庫中的珍貴財富，已經成為全國人民團結一致進行社會主義現代化建設的重要精神支柱。1982年延安市被國務院命名為歷史文化名城。1996年11月，國務院批准撤銷延安地區，設立地級延安市。考古發現，距今約3萬年左右，延安已有晚期智人“黃龍人”生息。約在公元前13世紀，延安屬獨立的方國鬼方之域。商帝武丁曾發動大規模的討伐鬼方的戰爭。《周易·既濟》載：“高宗伐鬼方，三年克之。”這是迄今所知延安有文字可考的最早的文字記載。春秋時，延安是白狄部族所居住的地方，這是一個游牧兼狩獵的少數部族。晉公子重耳曾流亡白狄12年，即居住於延安一帶。戰國，延安大部屬魏國。《史記·秦本紀》載：“魏築長城，自鄭濱洛以北，有上郡”，又稱，秦惠文王七年（前300年）。秦帥公孫不大敗魏軍於雕陰（今富縣與甘泉交界處），斬首8萬余，俘魏將龍賈；秦文王八年，魏納河西地予秦；十年，魏納上郡15縣（今陝北宜川、延安一帶）予秦。延安始屬秦。秦漢時，延安屬上郡（郡治膚施，今榆林市南）。秦昭王時期，秦在延安一帶置高奴縣，縣治在今延安城東尹家溝。這是延安築城之始，其城垣至今猶存。秦統一六國後，大將蒙恬統兵30萬北擊匈奴，後又監修長城和秦直道。漢武帝時曾大量移民和屯戍，使陝北等地農業經濟空前發展，被譽為“新秦中”（意為富庶如關中）。漢虞詡《奏復三郡疏》有“水草豐美，上宜產牧，牛馬銜尾，群羊塞道”的描述。三國，延安為羌胡所據。東晉義熙三年（407），匈奴鐵弗部赫建立大夏國。其在延安城東修築豐林城（今寶塔區李家渠鎮周家灣村）。宋代沈括曾考察該城，謂之堅密如石，城不甚厚，但馬面極長且密，利於戰守，贊嘆“赫連之城，深為可法也”。西魏，設東夏州，領遍城郡、朔方郡、定陽郡、上郡；設北華州，領中部郡、敷城郡。延州和延安之名始見於《隋書》。《地理志》雲：“延安郡後魏置東夏州，西魏改為延州，置總管府，開皇中，府廢統縣十一，戶五萬三千九百三十九。膚施大業三年置及置延安郡，有豐林山豐林後置魏，曰廣武及遍城郡，開皇初郡廢，十八年改為豐林，大業初又並沃野縣入焉魏平後魏置，並立朔方郡，後周廢郡，並朔方、和政二縣入焉金明有治官，有清水臨真有西魏神木郡、真川縣，後周廢郡，大業初真川入焉延川西魏置，曰文安及置文安郡，開皇初，郡廢，改縣為延川延安西魏置，又置義鄉縣，大業中，廢義鄉入焉因城後魏置，後周廢，尋又置義川西魏置汾州、義川郡，後改州為丹州；後周改縣為丹陽，開皇初，郡廢，改縣曰義川，又廢樂川郡入；大業初，州廢，又拔雲岩縣入焉汾川舊曰安平，後周改曰汾川，大業初，廢門山縣入焉鹹寧舊曰永寧，西魏改為太平，開皇中改為鹹寧。”另記載，大業二年延安南部設富城郡，後改為上郡，統縣五（洛交、內部、三川、富城、洛川）。唐武德元年（618）改延安郡為延州總管府，領膚施、豐林、延川三縣，管南平、北武、東夏三州；改上郡為富州，領洛交、洛川、三川、伏陸、內部、富城六縣。宋代，屬永興軍路，設延州、富州、丹州、坊州。這一時期，宋與西夏戰事頻繁，宋代名臣龐籍、範雍、韓琦、範仲淹等在此御敵。宋元祐四年（1089），升延州為延安府。金置彰武軍部管府。金夏在保安軍（今志丹）置榷場互市。元置延安路。明改設延安府。明末陝北農民爆發大起義，高迎祥、李自成、張獻忠等農民領袖縱橫延安南北。清仍設延安府，順治年間領三州（富州、綏德州、葭州）16縣（膚施、安塞、甘泉、安定、保安、宜川、延川、延長、清澗、洛川、中部、宜君、米脂、吳堡、神木、府谷）。雍正年間，三州歸省直隸，府領8縣（膚施、安塞、甘泉、安定、保安、宜川、延川、延長）。乾隆年間，又增領定邊、靖邊二縣。同治年間，陝甘回民起義軍和西捻軍張宗禹在延安境內反清，左宗棠率湘軍入境剿撫。最後一支捻軍武裝袁大魁部在永寧山被鎮壓，捻軍運動在中國最後失敗。清末，清政府設延長石油官廠，在延長縣鑽成中國大陸上第一口油井。民國2年（1913），本境屬榆林道。民國17年（1928），撤道，各縣由省直轄。民國24年（1935），9月，延安南北各縣分屬國民政府陝西省第三、第二行政督察區。1944年，陝西省第三行政督察專員公署駐洛川，初領洛川、甘泉、宜川、富縣、中部、宜君、6縣，後領洛川、黃陵（1944年由中部縣改稱）3縣及黃龍設治局。1948年3月~4月，人民解放軍相繼解放第三行政督察區所轄各縣。1926年初，李像九、謝子長等創建中共宜川軍隊第一、第二特別支部；春夏，陝西省立第四中學（延安）建立中共延安特別支部。是為延安最早的中共地方組織。20世紀30年代，劉志丹、謝子長等在延安境內開展武裝鬥爭，創建陝甘邊和陝北兩個革命根據地。1935年11月，稱陝甘省和陝北剩1935年中共中央長征到達吳起鎮。1937年9月，陝甘寧邊區成立，10月，成立延安市政府，直隸於邊區政府。1942年始置吳旗縣，屬三邊分區。同年11月，設延屬分區，1月成立行政督察專員公署，轄延安市及延安、富縣、甘泉、志丹、安塞、子長、延川、延長、固臨10縣（市）。1948年1月，陝甘寧邊區設黃龍分區，轄洛川、黃陵、宜君、宜川、黃龍等10縣；次年2月，增轄富縣。1949年5月，撤延屬分區，設陝北行政區，衛北行政公署駐延安，轄榆林、三邊綏德、黃龍4個分區及延安、延長、延川、子長、安塞、志丹、甘泉7個直屬縣。1950年5月，撤銷陝北行政公署，成立陝西省延安分區行政督察專員公署，轄延安、延長、安塞、志丹、吳旗、甘泉、富縣、洛川、宜川、黃陵、宜君、黃龍12縣。同年10月，改稱陝西省人民政府延安專員公署。1955年5月，又改稱陝西省延安專員公署。1956年10月，延川、子長劃歸延安專區。1964年，富縣改稱富縣。1968年8月18日，成立延安專區革命委員會。次年9月，延安專區改稱延安地區。1970年延安縣析置延安城區（縣級），1972年，延安城區改稱延安市。全區轄1市14縣。1975年8月，延安縣省入延安市。1978年延安地區革命委員會撤銷，延安地區行政公署成立。1983年10月，宜君縣劃歸銅川市。1996年11月，國務院批准撤銷延安地區設立延安市，原延安市（縣級）改稱寶塔區，延安市轄1區12縣。