自古以來，人們就十分珍愛寶石，視為財富的像征。《漢書·食貨志下》說：“秦兼天下，幣為二等……而珠玉、龜貝、銀、錫之屬為器飾寶藏……”因寶石產地較為集中，以亞洲為例，主要集中在斯裡蘭卡以及伊洛瓦底江上游區域，各地方的人們要獲得這一珍物，不惜遠涉千山萬水，前往采購。因此，寶石成為古代貿易的重要商品，很早就加入到了對外貿易的行列，而雲南則是這一貿易商品的重要集散地之一。
《華陽國志·南中志》載：“永昌郡地出光珠、琥珀、翡翠、水精、琉璃。”《後漢書·西南夷列傳》也載：“哀牢出水精、光珠、琥珀、琉璃、翡翠。”永昌郡地跨伊洛瓦底江上游廣大寶石產地，同時，永昌外通緬甸、身毒、大秦，內連中國內陸腹地，成為寶石貿易最繁盛的地區。唐宋南詔大理時期，民間私商貿易和官方朝貢貿易都包含寶石在內。當時，自外地輸入的寶石有琥珀、瑟瑟、光珠、玉石等。因大量珠寶玉石輸入，極大地美化了人們的生活，《蠻書》載：雲南婦人發髻及耳“多綴真珠、金、貝、瑟瑟、琥珀”。《新唐書·南詔傳》也說：南詔婦人“以兩股辮為發髫，耳綴珠貝、瑟瑟、琥珀”。
明代，雲南寶石貿易日盛，規模也最大。明中央政府曾在雲南置太監，就近經營寶石，凡采買先由轄官辦理，後與商賈貿易。1639年大旅行家徐霞客到雲南還描述了他在永昌城買琥珀、綠蟲的情況。由於大批珠寶玉石經雲南輸往內地，明朝時期，上至後妃命婦，下至平民仕女，莫不以擁有金玉珠翠首飾為榮。
清代雲南對外貿易中，寶石貿易仍占有重要地位，這方面的情況，眾多雲南地方史志都有記載。康熙《雲南通志》提到的寶石有琥珀、水晶、菜玉、墨玉、催生石、青花石、寶砂。乾露騰越州志》卷三說：“今商客之賈於騰越者，上則珠寶，次則棉花，寶以璞來，棉以包載。騾馱馬運，充路塞途。今省會解玉坊甚多，礱砂之聲晝夜不歇，皆自騰越至者。”道光《永昌府志·物產》也說：當時的商人為了購買寶石，“裹糧行數十日始至其處，購之甚難，貨之亦甚貴，若寶石、琥珀、墨玉之數則尤其貴，且遠者。”光緒《騰越廳志·土產》還說：琥珀、瑪瑙、珊瑚“從騰越達於省會，故州城八保街，舊訛為百寶街”。更有甚者，就連西方學者的著述中也不乏雲南寶石貿易的情況記載，足見雲南寶石貿易的影響程度。