雖然古代的盜墓者未能打開乾陵，但在1949年後差點就讓發掘了，如果不是周恩來總理的兩次斷然否決。1960年開始的乾陵墓道考古來說，當時陝西方面還專門成了“乾陵發掘委員會”。正式考古的時間是當年4月3日，那天是陰歷三月初八。雖然是星期天，而且再有兩天就是清明節了，考古工作者熱情很高，不願等，一批准後就立即動手。經過整整40天，到5月13玄宮隧道發掘清理完畢，未發現地宮被盜掘過的痕跡。這讓考古人員很興奮，地宮中一定會有驚人的發現，決定深入下去，擬打開金剛牆，進入地宮，時任中國科學院院長、歷史學家郭沫若，支持這一計劃。但發掘帝王陵得經過國家的批准。陝西方面遂派專人，帶著《乾陵發掘計劃》趕赴北京，向中共中央及文化部等有有關領導請示彙報。郭沫若甚至當面對周恩來總理陳述了發掘乾陵的意義—— “毫無疑問，肯定有不少字畫書籍保存在墓室裡！打開乾陵，說不定武則天的《垂拱集》百卷和《金輪集》十卷可重見天日！也說不定武後的畫像、上官婉兒等人的手跡都能見到！石破天驚，一定是一件石破天驚的大事１乾陵裡葬了兩位皇帝，隨葬品之豐厚自不待說。而且，迷失多時的《蘭亭序》也極有可能在裡面。不只郭沫若，當時有不少知名人士，都希望盡早挖掘乾陵，使沉寂千年的典籍文物，再現人間。但周恩來不愧是大國總理，他在發掘計劃沒有寫上“同意”、“不同意”的例行文字，深情地寫道，“我們不能把好事做完，此事可以留作後人來完成。”當時，因為明定陵還引發了一場發掘帝王陵熱。國務院及時出台了關於“全國帝王陵目前先不要發掘，一切力量集中於工程地區，配合清理文物”的決定指示。經陝西省人民委員會研究決定，停止了對乾陵的進一步發掘工作。乾陵發掘委員會依原樣重新鋪砌隧道石條，填平夯實封土，恢復原樣。同時在隧道周圍修築排水溝，防止山水注入，以起保護作用。1973年，郭沫若再次提議挖掘乾陵，又被周恩來否決：“十年之內不開帝王陵１為此，郭沫若心裡很遺憾，寫寫下了一句詩：“待到幽宮重啟日，延期翻案續新篇”。2000年，陝西方面又以省政府的名義，再次向國家呈報了乾陵發掘報告，理由是“搶救性發掘是保護乾陵文物的最有效手段”。但還是被北京否決了。前兩年發掘乾陵的呼聲再起，引起的爭議也超過以往，但最後北京仍不表態。1960年代周恩來否決了乾陵發掘計劃後，有心的考古人員在墓道的入口處，栽了一棵小松樹，已留下標記，希望有朝一日給後來的留下點記號。如今，這棵當年的小松樹已成大松樹，傲然臨風，游人還可以看到，但有幾個人知道埋在這樹底下的秘密？！