在屈原的傳說尚未廣泛流傳前，端午的習俗仍因襲對惡日的禁忌，以保艦避疫為主要原則。
懸艾葉、菖蒲、蒜頭：
艾、菖蒲和蒜被稱為“端午三友”。南北朝時，端午又稱為“沐蘭節”，荊楚一帶有采艾的習俗。采艾要在雞未鳴以前就出發，挑選最具人形的艾草帶回去掛在門上，有的還將艾草扎成虎形，再粘貼艾葉於其上。艾與菖蒲中含有芳香油，它們和蒜一樣都有殺菌作用。端午期間，時近夏至，正是寒氣暑氣交互轉換之時，從飲食到穿衣、行動都得注意。寶山縣有諺語道：“未吃端午粽，寒衣不可送；吃了端午粽，還要凍三凍。”古時，人們缺乏科學觀念，誤以為疾病皆由鬼邪作崇所至，於是，端午節這天，人們以菖蒲作寶劍，以艾作鞭子，以蒜頭作錘子，又稱為“三種武器”，認為可以退蛇、蟲、病菌，斬除妖魔。
江南地區，有的習俗是在端午節飲菖蒲酒，則其藥用效能就更為直接。通常是在節前，便把菖蒲切碎，伴上雄黃，浸入酒中，節日便可飲用。
寫符念咒：
除了用艾、菖蒲和蒜這“端午三友”驅鬼外，還有一種重要的驅鬼方法，是在室內掛避邪驅鬼的符咒。掛驅鬼符還有一些嚴格的儀式。如有的要求必須在端午日出或正午時書寫，書寫材料用生朱，硯內、書寫人口中必須放上硝石等。較為通行的符咒有：“五月五日天中節，赤口白舌盡消滅”之類。上海人過去在端午節懸掛鐘馗像於門口，正是這種辟邪風俗的繼續與演變。另外，類似於此的祛鬼禳魔的習俗，還有在兒童額上點雄黃酒。節日一早，婦女們便將兒童耳上夾艾蒿，頭上戴菖蒲，然後用雄黃酒在額上寫一個“王”字。據說，這樣可使百鬼畏懼，保命長生。
飲雄黃酒：
中國江南民間端午節有吃“五黃”的食俗。“五黃”指黃鱔、黃魚、黃瓜、鹹蛋黃及雄黃酒。神話傳說《白蛇傳》中，白娘子飲雄黃酒，現出蛇身的原形。故而，民間便認為蛇蠍蜈蚣等毒蟲可由雄黃酒破解，端午佳節飲雄黃酒可以驅邪解毒，身體健康。
掛荷包和拴五色絲線：
應劭的《風俗通》則記載：“五月五，日以五彩絲系臂，名長命縷，一名續命縷，一命辟兵繒，一名五色縷，一名朱索，辟兵及鬼，命人不病瘟”。
中國古代崇拜五色，以五色為吉祥色。因而，節日清晨，各家大人起床後第一件大事便是在孩子手腕、腳腕、脖子上拴五色線。系線時，禁忌兒童開口說話。五色線不可任意折斷或丟棄，只能在夏季一場大雨或第一次洗澡時，拋到河裡。據說，戴五色線的兒童可以避開蛇蠍類毒蟲的傷害;扔到河裡，意味著讓河水將瘟疫、疾病衝走，兒童由此可以保安康。
陳示靚的《歲時廣記》引《歲時雜記》提及一種“端五以赤白彩造如囊，以彩線貫之，搐使如花形。”以及另一種“蚌粉鈴”：“端五日以蚌粉納帛中，綴之以綿，若數珠。令小兒帶之以吸汗也”。這些隨身攜帶的袋囊，內容物幾經變化，從吸汗的蚌粉、驅邪的靈符、銅錢，辟蟲的雄黃粉，發展成裝有香料的香囊，制作也日趨精致，成為端午節特有的民間藝品。
賽龍舟：
關於龍舟的競渡，文字的記載始於公元五百年前梁代吳均的的《續齊諧記》。較後，許多的記載中都可以找到有關賽龍舟的文字記載。現存中國各地的數千種方志中，共有227種方志有龍舟競渡的記載。端午劃龍舟，龍舟競渡的說法，包括有“大眾舟齊出發，趕往丞救屈原。”及“一吶喊鼓樂嚇退蛟龍。”
這項活動在端午節前後舉行，是一種聲勢浩大的自發的節日文化活動。龍船就是龍形和舟楫。古代帝王出巡江海湖河乘的船，其首尾作巨龍形狀，叫龍船或龍舟。荊州市五月端午競渡的龍般是在普通木船的首尾，臨時扎上龍頭、龍尾，也有特制的專用龍船。《荊楚歲時記》載：“五月五日競渡，俗為屈原投汩羅，曰傷其死，故命舟楫以拯之，舸舟取其輕利謂之下鳧，一自以為水軍。一自以為水馬，州將及士人悉臨水觀之。”宋莊季裕的《雞肋篇》記載了江陵賽龍船的盛況：“湖北以五月望日為大端陽，泛舟競渡，逐村之人，各為一舟。”明代袁中道《午日沙市龍舟》雲：“旭日垂楊柳，傾城出岸邊。黃頭郎似馬，青黛女如仙。龍甲鋪江麗，神裝照水鮮。萬人齊著眼，看取一舟先。”(