俄羅斯著名女詩人、被稱為20世紀“女普希金”的阿赫瑪托娃在她游歷西伯利亞的時候，曾經專程來到過貝加爾湖，她在日記中寫到：貝加爾湖是造物主送給我們這個世界的禮物，貝加爾湖是一顆深不見底的眼睛。
說貝加爾湖深不見底，一點兒都沒錯。貝加爾湖位於俄羅斯的中西伯利亞的南部，是全世界最深的湖泊，之所以深，是因為在1500-2500萬年以前的地球上的地殼斷裂所造成的。在所有湖泊類型中，因地殼斷裂而形成的構造湖是最深的。由於湖水極深(平均水深730米、全湖絕對深處達1640米，湖底平面最深處低於海平面1295米)，所以盡管貝加爾湖的面積只排在世界各大湖中的第九位(貝加爾湖湖水面積3．15萬平方公裡)，但貝加爾湖的蓄水量卻達到了23600萬立方千米，是世界上蓄水量最大的淡水湖，總蓄水量相當於北美洲五大湖蓄水量的總和，約占全球淡水總蓄水量的1／5。為了說明這個問題，我們不妨做一個假設，假如貝加爾湖是咱們這個世界上惟一的淡水水源，其淡水量則可供全世界的人用上50年。
貝加爾湖左有東薩彥嶺山脈，右傍雅布洛諾夫山脈，南面是蒙古高原，北面是中西伯利亞高原，這為貝加爾湖提供了一個獨特的生態環境，保證了貝加爾湖充足的水源。貝加爾湖共有336條河流彙入其中，由於幾乎全部都是沒有污染的優質水源，因而貝加爾湖湖水十分清澈，可見度超過了40米。中國有句俗話，叫作“水至清則無魚”，但貝加爾湖中卻有一千八百多種魚類及哺乳動物。這裡還是當年蘇武牧羊的地方。秦漢時期，中國人稱貝加爾湖為“北海”，蘇武在這裡“牧羊北海邊”長達19年，兩漢時期的中國軍隊為了驅趕匈奴曾打到過貝加爾湖的南緣，但由於此地荒無人煙，氣候寒冷，都沒有在此逗留，便回師中原了。
雖然，早在中國的漢朝在與匈奴作戰中數度到過貝加爾湖，但是從科學探索的角度說，最早發現貝加爾湖的是俄國人。公元1463年，俄羅斯探險家庫爾布斯基，喬爾內和薩爾德克·特拉維率領一批探險者開始向西伯利亞遠征，由此掀開了人類探險和開發西伯利亞的序幕。將近二百年後，公元1633年，俄國人向勒拿河的上游和貝加爾湖開始推進，在哥薩克人伊利依·彼菲裡耶夫的率領下，一批俄國人來到了貝加爾湖的南緣，之後，俄國人在那裡建立了布裡亞特要塞區。
17世紀40年代，坐鎮布裡亞特要塞區的俄國人已經聽說在離他們不遠的地方有一個像海一樣廣袤的水面，那就是貝加爾湖，傳說中的一個“富饒的大湖”。沿貝加爾湖的地區居住的是布裡亞特人。其實，有關貝加爾湖的傳說——從17世紀初葉開始就已經在俄國內地流傳，布裡亞特人中有從事皮毛生意的，他們中間的一部分人甚至到過俄國腹地的鄂木斯克地區。俄國人聽這些人說，貝加爾湖地區有大量的財富，附近更是有豐富的銀礦。
公元1643年，哥薩克軍官庫爾巴特·伊凡諾夫從位於西伯利亞北部的上揚斯克要塞區出發，首次探察了通往貝加爾湖的道路。他的部隊中除了哥薩克人以外，還有一些來自俄國內地的漁獵人和做生意的商人，他們一直來到了貝加爾湖的西部岸邊，並在北緯53°的“小海”(貝加爾湖灣)處發現了貝加爾湖中的一座島嶼。伊凡諾夫以軍事手段征服了當地的布裡亞特人，迫使貝加爾湖西岸地區的布裡亞特人向上揚斯克要塞區交納毛皮稅。
公元1647年，俄國軍官阿達曼·瓦西裡·科列斯尼科夫所率領的一支部隊由葉尼塞斯克被派往貝加爾湖區，行進到該湖的北岸，並在那裡設立了一個要塞區。一部分俄國人在伊凡·波哈巴夫的指揮下沿西岸向前推進，到達貝加爾湖的西南地區。
次年，即公元1648年，伊凡·卡爾金指揮的一支俄國部隊沿貝加爾湖的東岸來到巴爾古津河，大約在離這條河河口50公裡的岸邊建立了一個名叫巴爾古津的要塞區。然而俄國人在貝加爾湖地區最後站穩腳跟還是在稍晚一些的時候，即在建立了伊爾庫茨克城之後。1652年，波哈巴夫起初在伊爾庫特河(安加拉河左邊的一條支流)河口附近的迪亞奇島上建立了一個征收毛皮稅的越冬地，然後在伊爾庫特河河口對面的安加拉河右岸建立了一個要塞區，這個要塞區很快就發展了起來，逐漸成了伊爾庫茨克城。到了18世紀，這座城市便成為了俄國對東西伯利亞統治的中心。
公元1769年，俄羅斯科學院組建了一支名為“奧倫堡第四”的探險隊。這支探險隊是由約甘·法爾克領導的，俄羅斯著名醫學家——後來被提升為俄國科學院院士的伊凡·伊凡諾維奇·基奧爾基被派去擔任這個探險隊領導人的助手。自1770年8月開始，基奧爾基協同法爾克開始研究奧倫堡地區、奧勃施塞爾特高地和近裡海地區的草原生態。公元1771年，基奧爾基又考察和研究了阿爾泰山脈，1772年，他被派往科學家帕拉斯的探險隊工作。這一年的夏天，基奧爾基與帕拉斯分頭進行科學考察。基奧爾基單獨考察和記錄了長達九百余公裡的貝加爾湖湖岸線，即自東經106度的布吉利傑伊卡河河口至安加拉河上游。從此出發，他又沿貝加爾湖的東南湖岸航行到色楞格河的河口。他乘船航游了大部分貝加爾湖，發現了這個湖中的奧爾杭島，首次繪制了貝加爾湖的平面地圖。由於他首次對貝加爾湖進行了科學考察，所以他得出結論說，這個湖的形成是“由於強力的作用，可能是地震使安加拉河上游原有的河床塌陷，湖床的凹陷地與安加拉河在這個地方的長度相當，它延伸到庫爾圖克時被高山阻止了去路”。這是人們對貝加爾湖形成的第一個假想。
與此同時，俄羅斯科學家帕拉斯來到了伊爾庫茨克城，以此為基地，考察了外貝加爾地區。他行進到了恰克圖，又從恰克圖轉向赤塔。在此期間，他對貝加爾湖右側的也是貝加爾湖重要的水源地——雅布洛諾夫山脈作了重點考察和記錄。在這以後他又考察了鄂嫩河，並細致地研究了阿東切隆山岳高地(赤塔的東南部)。他向西北行進到了圖拉河(音果達河的南部支流)邊，並沿這條支流到達音果達河，然後返回到赤塔。
帕拉斯從赤塔向西北行進，來到大葉拉夫諾耶湖邊，再轉朝南進，翻過了湖東山脈，並沿這條山脈的南麓一直走到東經180°30′處。他翻越了查干達班山，然後沿色楞格河水系的河道到達古斯諾耶湖——外貝加爾地區最大的一個湖泊。考察了這個湖後，帕拉斯行進到了色楞格河的河口。此後，他繞過了貝加爾湖的南岸，到達安加拉河的河口，並對這條河的河口進行了考察和記述。基奧爾基早些時候已經考察了貝加爾湖的大部分湖區，此後，帕拉斯又繼續進行基奧爾基沒有完成的考察工作。帕拉斯幾乎考察和記錄了整個貝加爾湖區，基奧爾基與帕拉斯對貝加爾湖以及外貝加爾地區的科學考察，是人類有史以來對貝加爾湖以及貝加爾湖區最早的一次科學考察，這次考察撩開了貝加爾湖神秘的面紗，同時也完成了文明人類對貝加爾湖科學意義上的發現。