大約3萬年前，早期現代人類與穴居人共享地球環境，但穴居人隨後便神秘地消失。穴居人與現代人類非常接近，是早期人類雜交繁衍的分支。事實上，當今許多人仍擁有穴居人的DNA分子。
現代人類如何戰勝穴居人仍是一個謎團，但一些重要的化石證據提供了穴居人走向滅亡之路的關鍵線索。
現代人數量取勝
穴居人滅絕最直接的客觀因素是他們在人口數量方面輸給了現代人類。當現代人類從非洲抵達穴居人定居的歐洲南部時，這兩個人類進化分支產生了直接競爭。
據今年7月發表在《科學》雜志上的一篇研究報告，穴居人人口數量僅是現代人類的十分之一，他們被迫到生活條件惡劣的區域生活，那裡很難找到食物和庇護所。
穴居人開始嗜食同族
當穴居人被現代人類逼迫至居住區邊緣，很可能由於資源匱乏而導致穴居人開始嗜食同族。
在法國一處洞穴內發現的骨骼化石顯示，穴居人骨骼出現骨肉脫離的現像，顯然是他們迫於生計而食用同族，甚至他們也會嗜食人類。一種類似於瘋牛症的致命傳染病會導致穴居人精神失常，數以千計地大批消亡。
穴居人雖然強壯卻不具耐久性
如果穴居人和現代人類進行臂力肌肉比賽，穴居人能確保處於領先。但如果他們之間進行一次長跑競賽，現代人類則處於優勢地位。
當早期現代人類進入亞洲和歐洲的穴居人生存根據地，他們的長跑和持久耐力使其更具生存優勢。
現代人類具有智慧的大腦
穴居人擁有發達的肌肉，但早期現代人類卻在大腦智慧上占據優勢。從出生開始，現代人類與穴居人的大腦智力都非常近似，在早期生命階段，現代人類的大腦在神經系統方面更具活躍性。
雖然這並不意味著穴居人沒有現代人類聰明，但現代人類的大腦已具備更高級的能力，例如：創造性和通訊能力。根據現已掌握的穴居人創造力，並未發現他們具有自己的復雜語言系統。
穴居人消失比之前預測更早
據悉，穴居人和現代人類擁有非洲共同祖先，大約40萬年前，早期穴居人離開了非洲，抵達歐洲和亞洲，然而我們的早期祖先卻仍逗留在非洲，並進化形成現代人類。大約10萬年前，現代人類也離開了非洲，向歐洲大陸進行遷徙。
現代人類與穴居人在歐洲大陸共同生存了2萬年，最後穴居人滅絕消失。
依據今年5月份發表在《美國國家科學院學報》的一項研究，穴居人和現代人類並未出現太久的直接競爭，這是由於穴居人消失的時期比之前預測得更早，大約39700年前穴居人從地球上消失，這一時間比普遍觀點早10000年。