公元1556年1月23日，今陝西華縣發生8級地震。陝西關中地區，平原沃野，人口稠密，是我國古代文化發祥地之一。這次發生在關中東部華縣的地震，死亡人口之多，為古今中外地震歷史的罕見。據史料記載：“壓死官史軍民奏報有名者83萬有奇，其不知名未經奏報者復不可數計”。這次地震極震區烈度為12度，重災區面積達28萬平方公裡，分布在陝西、山西、河南、甘肅等省區，地震波及大半個中國，有感範圍遠達福建、兩廣等地。
這次地震人員傷亡如此慘重，其重要因素是由地震引起一系列地表破壞而造成的。其中，黃土滑坡和黃土崩塌造成的震害特別突出，滑坡曾堵塞黃河，造成堰塞湖湖水上漲而使河水逆流。當地居民多住在黃土原的窯洞內，因黃土崩塌造成巨大傷亡。地裂縫、砂土液化和地下水系的破壞，使災情進一步擴大。這個地區的房屋抗震性能差，地震又發生在午夜，人們難有防備，大多壓死在家中；震後水災、火災、疾病等次生災害嚴重，加上當時陝西經常干旱，人民飢餓，沒自救和恢復能力。這些都是不可忽視的致災原因。