我們生活的地球表面，好像是靜止不動的，實際上卻遠非如此。地球表面無時無刻不在振動，就像人的脈搏一樣，只要人還在活著，脈搏就永遠跳動。地球也有像脈搏那樣的連續不斷的振動，科學家們把地球的這種振動叫做脈動。脈動的成因雖然不同，但都以周期相近，振幅變化不大的波動系列出現。然而有時地球表面突然山崩地裂，河川倒流，房屋倒塌，電線扯斷，有時常在地面造成隆起和沉陷，這種突然快速的顫動就是地震，俗稱“地動”。強烈的地震會給人類帶來很大的災難，是威脅人類的一種突如其來的自然災害。
大地震所釋放的能量比人類威力最大的爆炸要大好多倍。例如1976年發生在我國唐山的大地震所釋放的能量如果換算成電能，相當於12萬5千千瓦雙輪內冷發電機組連續運轉8年的總電能。原子彈的威力是很大的了,1945年美國在日本廣島投下的原子彈相當於兩萬噸黃色炸藥。而唐山地震的地震波約等於400個這樣的原子彈。大地震的破壞力是相當驚人的，在山區造成崩塌，在城市引起火災，在海上激起海嘯，以致遠在離震源數千公裡外的地方都可能受到影響。地震在歷史上一直是巨大的災難。有記錄的最嚴重的地震是：1556年在我國陝西省發生的關中地震，有83萬人死亡;1976年在我國唐山的地震，有75萬人死亡；1737年在印度加爾各答發生的地震30萬人死亡；1923年在日本東京的地震，有至少10萬人死亡。此外，1960年破壞摩洛哥阿加迪爾港的地震以及1962年橫掃伊朗北部農業地區的地震，據粗略估計，也都各導致了12000多人死亡。如果地震發生在人煙稀少的山區，則造成的災害相對小一些。1950年發生在我國西藏察隅的大地震，所釋放的能量相當於1000萬千瓦的發電站一年的發電量,造成嚴重的地裂山崩,也引起了大面積地形變化，但生命財產損失不多。1959年，美國黃石公園附近發生地震時，突然造成地面崩塌，把一條公路傾倒入蒙大拿的赫吉恩湖中，公路突然變得好像陡峻的滑板，造成28人當場死亡。