重開“活人殉葬”範例的明太祖明朝被選定的後妃們，大多數不僅要忍受寂寞的苦楚，還要面對更為殘酷的現實—殉葬！每當皇帝駕崩，皇宮裡就哭聲一片，她們並不是在哀悼死去的皇帝，而是恐懼自己即將為已死的皇帝殉葬。皇帝一死，太監們便把那些沒有生育子女的後妃，趕到一間小偏殿。地上放著一排小凳子，上面的橫梁上懸著一條一條的白綾，這些是為後妃們上吊准備的。據《明朝小史》卷3記載，朱元璋死後“伺寢宮人盡數殉葬”，為他伺寢的40余名妃嬪全部陪葬於孝陵。其後，成祖的長陵也有從殉妃嬪30余人，仁宗的獻陵有7名妃嬪陪葬，宣宗的景陵則由10名宮人“殉節從葬”。妃嬪殉葬時，其狀甚慘。明成祖死後，宮人殉葬者30余人，全部逼其上吊自殺。為明宣宗生殉的10位宮妃中，有一人名郭愛，進宮不到一月，可能連皇帝的面還沒見過，卻要為剛剛死去的皇帝殉葬，自知死期後，滿懷愁苦的她給我們留下了這樣一首絕命詩:“修短有數兮，不足較也。生而如夢兮，死則覺也。先吾親而歸兮，慚予之失孝也。心凄凄而不能已兮，是則可悼也。就被迫作了殉葬人。”
朱元璋陵墓——南京“明孝陵”後妃們殉葬的方式主要是自縊、絕食，這在中國正史是很少記載。不過朝鮮《李朝實錄》中卻詳細記載了給明成祖殉葬的嬪妃集體“自殺”的過程。明永樂二十二年十月戊午，三十余名被挑選出來殉葬宮女嬪妃先在殿外用餐，後被帶到殿內，這個時候，宮女“哭聲震殿閣”。殿內放了三十多張“小木床”，這些即將赴死的妃嬪被命令站到木床上去，她們的頭頂上方是已經准備好自縊的繩子，“以頭納其中，遂去其床，皆雉頸而死。”