“盡道隋亡為此河，至今千裡賴通波。若無水殿龍舟事，共禹論功不較多。”晚唐詩人皮日休在《汴河懷古》詩中這樣評價隋煬帝的功過。
大運河是隋窮兵黷武的產物，卻迅速背叛了戰爭，成為保持中華民族活動的大血脈，連接北國和江南、腹地與大海，成就了包括大唐盛世在內的繁榮。
如果大運河不是開封的母親，那麼一定是它的“乳母”。對於蘇州、杭州、鎮江、無錫和揚州來說，同樣如此。
經濟文化交流的繁榮不僅造就了城市，也造就了與運河相關的水工建築如船閘、堤岸、橋梁、碼頭等，由運河衍生的衙署、官倉、會館、寺廟、驛站等，以及附著在運河的民俗風情、民間藝術等。
這是失落的歷史，能為申遺加碼，也能使2000年後的運河兒女受益。在運河城市的申遺夢裡，捕捉歷史與服務現實同等重要。
隋唐大運河是藏於地下的輝煌
“隋唐大運河是藏於地下的輝煌，更准確地說是一半在地上，一半在地下，並不像人們原來想像得那樣完全找不到蹤跡”。
2007年12月，全國政協委員、中國現代文學館原館長、老舍的兒子舒乙在考察隋唐大運河後撰文稱。
河南境內的大運河遺址均保存於地下，衛河基本上就是隋唐時的永濟渠，是河南唯一一段活著的大運河。不過，大運河遺跡和遺物在河南近年的考古發掘中相繼出現。
洛陽境內，今天美麗的洛河與當年大運河的河道基本一致，其河床內就發現了古代的石砌河堤。
洛河北邊的隋唐洛陽城有天津橋，旁邊有隋唐時期的含嘉倉遺址。數十年前，被命名為第160號的糧窖出土時還保留著大半窖炭化谷子，據測算儲糧重約25萬公斤。科考顯示，含嘉倉遺址糧窖總數在400座左右，當年的糧食儲量應相當驚人，如今已探出287座，出土十來座。窖內出土的刻銘上記載著，含嘉倉的儲糧來源有河北、山東、江蘇等地。
專家認為，含嘉倉對大運河申遺將起到重要作用。
鞏義的東河洛鎮是洛河入黃河河口，已發現的興洛倉遺址就是隋唐建在此處的一個著名大糧倉。據史料記載，此處有窖3000個。
河洛岸邊現存有康百萬莊園。明末清初，康應魁靠洛河、黃河漕運，在山東、河南、陝西等地做生意發家，建起了輝煌400年的莊園。
滎陽的大伾山上現有成皋城，這裡是運河水陸轉運重要集散地之一。古滎鎮的惠濟橋，現在人們還在使用。“汴河通，開封興；汴河廢，開封衰。”汴河就是隋唐時期的大運河，是開封的生命線，也是唐王朝的物資供給主干線。
冬季汴河要進行清淤，因此要停運四個月，而清明節是朝廷規定的漕運頭船進入汴河的日子，《清明上河圖》展現出的就是清明時分漕運船進入汴水時的熱鬧景像。
汴河上如今是一條繁華的中山路，古州橋遺址在這裡發現後，重新填埋。它與西水門、東水門遺址等可以大致勾勒出今開封城區及其附近汴河故道的流向。
商丘曾在修建公路時發現了運河河床，多次出土過唐宋時期的陶瓷、銅錢、銅鏡等。永城市和寧陵縣發現了唐代木船和明代木船各一艘，沉船出土地點確系隋唐大運河故道。豫東古陶瓷藝術博物館收藏了3500多件運河故道出土的陶瓷器和碎片。
衛河流經新鄉、焦作、鶴壁和安陽，經河北，直達天津，上世紀六七十年代還能通航，船只來往不絕。這條河與隋唐大運河的永濟渠基本一致，是河南境內唯一可以看到的大運河河道，或可稱為活著的隋唐大運河。
新鄉境內衛河穿市區而過，衛河上有一座仍在使用的明代七孔橋，河邊存有明代拱門、鹽市碼頭遺址。
鶴壁浚縣段的衛河是漢代曹操修的白溝，隋運河對其直接利用，淇河也曾是大運河的一部分。該縣還有與運河有關的古石堰、宿胥口、黎陽倉、頓丘、古衛河渡口、雲溪橋等，還有正月古廟會、社火表演、泥咕咕、與大運河有關的民間故事和傳說等非物質文化遺產。
焦作博愛發現了引丹入衛水利工程九道堰，還發現運糧河上的兩座明代古橋。安陽內黃縣的舊河道發現有沉船遺存，滑縣現存一運河碼頭，但詳細情況有待進一步考證。
河南八城市申遺還有很多工作要做
“我們這裡的大運河申遺沒有什麼大的困難。洛陽是隋唐大運河的中心，遺址價值相比其他地方更大一些，現在已發現的文物足以支撐申遺，也沒有環境方面的問題。”洛陽市文物局文物科科長余傑說。
政府有申遺成功的經驗，對申遺的認識更深刻。余傑說，申遺對文化產業發展、旅游發展，對提升城市文化品位，提高文化產業在GDP中的比重都有重要作用。
據相關資料，龍門石窟申遺成功以後，門票收入明顯翻番，申遺前每年門票收入1000多萬元，成為世界文化遺產後門票年收入7000多萬元。除此，成為世界文化遺產後，還可以得到世界遺產基金提供的援助，能提升文物保護的力度與質量。
今年，大運河申遺與絲綢之路申遺都列入了洛陽市的政府工作報告，成為文化工作的重中之重。
余傑說：“申遺的資金主要靠政府，我們不擔心政府的資金投入。絲綢之路申遺，洛陽市政府投資了兩個多億整修隋唐洛陽城、白馬寺等。”他們在編制完大運河申遺規劃、選好申報點以後，將進行資金預算。
鄭州市文化局（文化管理局）文物管理處介紹，大運河申遺的工作正在按照上級部門的要求進行，市領導很重視。胡姓工作人員稱，環境整治難度要大一些，比如古滎鎮的惠濟橋上的台階，被包在村裡，仍在使用，國家不會下撥拆遷費用，拆遷也有大量的說服工作要做。
開封市文物局副局長劉春迎表示，開封文物部門已將大運河申遺材料報給了開封市政府，申遺工作已全面展開。
2005年，開封就開始配合大運河申遺工程的實施，制訂開封段考古工作方案。當年12月通過國家文物局的批復立項。2006年12月，國家文物局下撥了啟動資金。“現在的開封，離地表1米多就能打出水，而運河故道在地表十幾米深處，非常難挖掘。最讓人頭疼的是，如果沒法修復，就無法展示。”劉春迎說，“我們用現代的科技手段來想辦法，這是個大工程。”
河南省文物管理局文物保護處在總結大運河遺址保存情況時稱，現在的衛河，隋唐的永濟渠經過的新鄉、焦作、鶴壁和安陽，沿岸的考古調查、發掘與研究工作基本處於空白狀態，實物資料相當匱乏，需做大量工作才能進一步搞清楚。
同時，河南省政協調研發現，除湛河水質較好外，衛河等“活著的古運河段”存在不同程度的污染，有的還相當嚴重。
目前，8個城市文物遺存調查和研究多為零星狀態，缺乏系統性，對整個運河的認識還需要進一步地挖掘和深入調查。運河歷史風貌不只是被篡改，更多的是已被徹底遺忘，在地表蕩然無存，畫出完整的河道圖很重要，工作量也很大。
大運河總體保護狀況良好，但是還要加強保護措施和管理手段，使部分重要文物遺跡不至於滅失。比如，商丘夏邑、永城境內上世紀60年代還保存有高出地面兩米多的運河故道河堤，後來旁邊公路挖土修建路基時對其造成了破壞。
經濟運河與文化運河可以和諧相處
盡管在國家文物局的時間表下，河南8個城市都動起來了，但是“因為所擁有運河段的作用不一樣、留的遺址規模不一樣、政府財力不一樣，決定了政府對運河申遺的重視程度也不一樣。”河南省政協一名工作人員稱。
記者在對8個市的采訪中，有的市文物局普通工作人員就能講很多關於本地大運河的申遺情況，有的市文物局官員卻在電話裡流露對大運河保護與申遺工作的冷淡。
去年底，全國政協組織考察隋唐大運河，有專家說，隋唐大運河留下了豐富的歷史積澱，發掘出來，對傳承中華民族文化有著不可估量的作用，這是一件功在千秋的大事。
洛陽、開封和商丘等歷史文化名城在對申遺的認識上並不止於對文化資源的保護，而是相對具體化地認識到了申遺對城市發展的推動力。
在向全國政協考察團介紹情況時，洛陽表示，將實施大運河洛陽段整體保護和旅游開發。如以天津橋遺址為依托，復建天津橋，再現“天津曉月”迷人景色，進一步豐富古運河的文化內涵。
雖然開封是古都，但實際上可展示的文物遺跡並不多。劉春迎說：“申遺對一個地區的文化特別是旅游的影響是巨大的，是一種無形的開發和宣傳。”據劉春迎介紹，開封准備把州橋遺跡、大相國寺、延慶觀、鐵塔、新鄭門遺址等8處遺跡捆綁申遺，以提高開封在大運河申遺方面的實力。
商丘市准備把歸德古城和運河合並申遺。歸德古城，又稱商丘古城，建於500年前的明朝，是目前保存比較完好的中國歷史文化名城之一。同時，其下還迭壓著西周、宋國和漢唐朝時的睢陽古城、宋朝的南京城、元朝的歸德府城等。
國家文物局局長單霽翔不贊成“運河利用”，但不反對“運河開發”。他曾說：“運河的保護要使文化遺產積極地融入當前的經濟社會發展，融入人民群眾的日常生活中去，這樣才能得到更多的理解和支持。”
大運河經濟利益與文明價值並非不能兩全。經濟運河與文化運河在一些地方相處和諧：
揚州每年利用古運河舉辦帶有地域文化特色的節慶活動，開通古運河水上游覽線，使運河真正成為揚州人民生活中不可或缺的一條“母親河”。
在山東聊城，1999年啟動的大運河聊城段整治工程使運河沿線不少歷代漕運遺跡露出真容；在已經修復的20多公裡運河河道上，共發掘了船閘、古橋、碼頭等古代遺跡近30處，並基本上按照“修舊如舊”原則進行修復。蕩舟聊城運河，河水清清，楊柳依依，沿線古橋、古塔、古寺到處可見，石雕、石刻、廟宇遙相呼應，以古運河為代表的旅游產業已成為這個城市的支柱產業。