大運河開通後，狹長的運河沿岸地帶，成為中國經濟最富庶、物資最集中、人口最稠密、交通最發達的區域。沿岸聚落迅速發展成繁華的商埠和都市。在沒有現代交通的時代，它們的興衰榮枯就維系在大運河的一脈水流上。明清時期，隨著運河經濟功能的增強和運河沿岸商品經濟的繁榮，商業性城市應運而生。這一時期中國出現的30多座新興商業城市，絕大多數都分布在大運河沿線。如北京、通州、天津、德州、臨清、濟寧、徐州、淮安、揚州、無錫、蘇州、杭州。
杭州城始建於隋代。江南運河開通後，杭州從一個濱海小邑發展成東南重要的商業城市。隨著大運河的全線貫通，杭州成為水運樞紐，河海大港，城區順運河向北迅速發展。南宋建都後，杭州成為全國的政治經濟中心和著名的大都會。元以後，錢塘江溝通外海職能消失，限制了運河航運功能的發揮，但運河對於杭州城市發展的作用更顯突出。明清之際，杭州與運河沿岸城市的關系密切，運河兩岸商賈雲集，百貨登市，還出現了以“湖墅八景”為代表的景觀體系）。