熱帶雨林是地球上種類成分最豐富的植被類型，這源於兩個原因：地區的古老性和適宜的現代生境條件。可以說，是赤道氣候孕育了熱帶雨林，這種氣候的特點是高溫多雨，空氣濕潤。由於氣候全年溫度高而溫差小，不存在明顯的季節變化，故與氣候相適應的植物群落變化不像溫帶植物那樣表現出明顯的季相。葉在全年都呈綠色，每個月都可能有某些植物處於開花期。但如仔細觀察即可發現一年之中也的確存在開花最盛的季節，在大多數雨林中，開花主要發生在干燥氣候下。
亞馬遜森林的植物種類異常繁多。植物學家認為，僅亞馬遜河流域就有不下5萬種植物，迄今只有半數被作出科學的鑒定。與溫帶植被景觀不同，熱帶雨林中通常很難找到優勢種。在這片雨林裡，每公頃林地一般包括200多個樹種，而同等面積的溫帶林地僅有10－15個。
熱帶的許多喬木高大筆挺，沒有分枝。樹的主干常具富有特征的外表：有的光滑，有的粗糙，有的長著稀疏的疣突，有的披著密密的尖刺。有些樹主干基部具有外露土面的板狀根；板狀根由粗大的側根發育而來，構成扁平的三角形的板，有時高達3－4米，顯得頗為壯觀。它們大大加強了巨樹的支持力，抵御風的侵襲。關於板狀根形成的原因，適應性理論認為這是一種特殊的適應，以抵抗風或重力引起的應力。但這一理論不能解釋為何熱帶以外的樹木板狀根不發達，而且板狀根最發達的並非是最高大的樹木。而且板狀根總是出現在一定的科屬內，因此植物本身的遺傳特性不容忽視。不過，盡管有各種各樣的板狀根固著植物本身，叢林中樹木坍塌的事件也時有發生。有一次我正坐在溪邊小憩，忽聽“哢”的一聲干裂，我心叫“不好１，急忙奔向一棵粗樹，還沒等定過神來，又是一連串“哢哢”的響聲，緊接著，一棵合抱粗的樹不偏不矣地砸在我剛剛歇息的地方。“謝天謝地”，我倒吸了一口涼氣，“幸好它沒有“殃及池魚”。雨林裡，一棵傾倒的大樹常會株連鄰近的另一棵，後者再波及第三棵，如此的連瑣反應會使半公頃的森林在頃刻間倒下。倘若人或動物站在那不幸的地方，則必是在劫難逃。雨林中另一位令人望而生畏者是一種棕櫚，它渾身上下布滿了十幾釐米長的刺。我跟蹤猴子時曾“冒犯”過它，幾根刺鑽進我頭皮一釐米；還有一次不小心踩到了落在地面的葉柄，尖刺競穿透了厚厚的靴底。
初次造訪雨林的人一定會對千奇百怪的藤本植物留下深刻的印像。可以說，雨林裡充滿了藤。藤的形態多變：有圓圓的，筆直地從樹冠垂下來；有扁扁的，纏綿地環繞在樹上；有的光滑，仿佛歷經能工巧匠的精心雕琢；有的粗糙，好像是天工棄下來的舊鋸齒；有的又粗又長，彎彎曲曲，既尋不見根源，也找不到盡頭；有的則纏成一團，從此樹攀懸到彼樹，把樹冠緊緊地聯系在一起；還有的纏著無數色彩斑斕的寄生花，遠遠望去，宛如叢林巨蟒懸游在一棵棵巨樹之間，令人毛骨悚然。有一種藤呈凸凹相間的節狀，印地安人稱之為“龜藤”，傳說烏龜可以順著這種藤爬到天上。藤本植物有很好的生態適應，它們可以以本身纏繞而上，或以嫩枝卷繞支持物而上，或依靠卷須，或依靠吸根向上攀登。總之是以莖干物質最經濟的手段攀援到光照充分的上層，迅速生長達到成熟。
熱帶雨林中最引人注目或者說最“臭名昭著”的當數絞殺植物。這類植物屬於藤本植物與附生植物之間的過渡類型，稱半附生植物。絞殺植物的種子被鳥或別的動物帶到樹冠後發芽，它們起初以卷須附生於支柱植物，隨後長出氣生的網狀根系緊緊包圍樹干並向下擴展，直到伸入地面下變為正常根系。它從土中吸收水分和養分後生長加快，網狀根膨大愈合變成網狀莖，支柱植物的樹干在裡面被絞殺致死，絞殺植物最常見的是榕樹屬的一些大喬木。南美的絞殺植物是藤黃科的克魯西（Clusia）藤黃，它與榕樹不同的是雖有巨大的樹冠，但沒形成巨大的根網，因此，它雖限制著被附生植物的樹冠，但卻不能絞殺後者，並且也不能成為獨立生活的喬木。。
附生植物是熱帶雨林森林結構中一個特別的組成部分。全世界共有65科850屬約3萬種附生植物。在熱帶雨林，這類植物大約占植物種數的一半。這類植物具有迅速汲取和收儲雨水的器官和組織。在熱帶雨林中，附生植物有時稠密地覆蓋著樹枝干和樹葉上，其間偶爾還夾雜著灌木和小喬木，構造出一座座空中花園。附生植物種類極其繁多，其中最輝煌的當屬蘭科，風梨科和天南星科。
蘭花小巧玲瓏，形態多樣，有的序狀，像一串晶瑩的綠珍珠；有的舒展，仿佛飛燕張開的金翅膀。最迷人的一種潔白如玉，一個柄上並開兩朵一模一樣的花，宛若一對天生麗質的孿生姐妹。全世界有大約兩萬種蘭花，根據其棲息方式可分為陸生，附生或腐生。溫帶的蘭花均為陸生，這是因為植物需要土壤提供蒸騰過程中所失的水分。而在熱帶，雖然也的確有些種類生長在地上，但大多數種類是附生的。陸生及腐生的蘭花因此需要具有根或塊莖，附生的蘭花則具有肥厚根被的氣生根。蘭花通常兩性，兩側對稱，花被6枚，2輪，每輪中間的一枚萼片與兩側的兩片花瓣，無論在顏色或形狀上都不同，常特化為唇瓣或舌瓣。蘭科植物花的高度特化，是對昆蟲傳粉的高度適應的表現。蘭科植物的花，對昆蟲傳粉的適應非常復雜，一般來說，蘭花常大型而美麗，有香氣，易引誘昆蟲。花的蜜液多藏於唇瓣基部的距內或蕊柱的基部，昆蟲進入花內采蜜時，落在唇瓣上，頭部恰好觸到花粉塊基部的粘盤上。昆蟲離開花朵時，帶著一團膠狀物和粘附其上的花粉塊而去，至另一花采蜜時，花粉塊恰好又觸到有粘液的柱頭上，完成授粉作用。
風梨科植物是新熱帶雨林的特產，大約有50屬，1000種。這些植物的花大多奔放，輪生的葉片構造出一個邪池塘”，裡面有時生活著樹棲的蛙和螺。熱帶美洲最著名的風梨科植物就是我們常吃的菠蘿。
莖花現像是熱帶雨林一些植物的顯著特征，這些植物直接在無葉的莖上開花和結果。它們的花和果由很短的無葉柄附著在主干上。關於莖花現像，植物學家認為這是雨林下層小喬木得不到充分陽光的一種適應，這種適應使花得以展現於喜陰的蝶類面前而完成傳粉過程。