在高緯度和高山地區，氣候寒冷，在年平均溫度0°C以下地方，地表常常被冰雪覆蓋或埋藏著多年凍土。全世界冰川分布面積占陸地面積約10%；多年凍土占陸地面積約24%。在第四紀大冰期時，冰川、凍土區的面積更廣大，在地表留下了各種類型的冰川和冰緣地貌。
雪線分布高度的影響因素常年積雪期的下界，叫做雪線。雪線以上的地帶，全年冰雪的補給量大於消融量，形成了常年積雪區；雪線以下地帶，全年冰雪的補給量小於消融量，積累不了多年冰雪，只能是季節性積雪區。
地球上各地區雪線的分布高度起伏多變，主要取決於氣候與地貌因素的綜合作用。氣候上溫度和降水量都與之有關系。地表氣溫由赤道向兩極降低，因而雪線分布高度的總趨勢也由赤道向兩極降低。例如，雪線高度在熱帶非洲為4500-5200米，阿爾卑斯山降至2400-3200米，北極圈內只有200米左右。
降水量與雪線的高度關系密切。降雪量越大，雪線越低，反之亦然。因而，全球雪線高度最高的地區不在赤道附近，而是在副熱帶高壓帶，處於此範圍內的南美洲安第斯山脈雪線很高，有世界最高的雪線，達6400米。再如我國的天山——祁連山一線，水汽來源主要受西風控制，所以由天山西段向東，降水量遞減，雪線升高，到西段雪線達5000米以上，再向祁連山東段，來自太平洋的水汽增多，雪線高度反而降低。
地貌因素對雪線的影響，主要表現在山勢和坡向上。陡峻的山地，不利於積雪保存，雪線偏高；對於北半球而言，南坡、西坡日照多，冰雪消融量大，雪線偏高，而北坡和東坡的雪線位置較低。例如，中國天山南坡雪線高度為3900-4200米，而北坡為3500-3900米。但是，氣候上的溫度和降水相對於地貌因素對雪線的影響更大，因而也會出現山脈南坡雪線低的情況。例如，喜馬拉雅山南坡正當西南季風的迎風坡，降水豐沛度大約在4600米，而北坡高出南坡有千米左右。
冰川冰與冰川的形成在雪線以上，降雪容易保存，形成雪蓋，但之後還要經歷一些復雜的變化才能形成冰川冰。在高寒地帶，新雪降落後，雪花棱角很快消失，成為粒雪（粒徑不足1mm）。隨著雪蓋厚度的加大，在壓力下，粒雪重結晶使各晶體緊密地結合，就形成了塊狀的冰川冰。這個過程非常緩慢，比如在南極200多米深的冰體，已經經歷了近千年的歷史；但是在中低緯度高山地區，夏季氣溫高，表層冰雪消融，滲透再凍結，加速了成冰過程，甚至當年的降雪也有形成冰川冰的條件，並且形成的冰川冰比極地地區冰川的密度大、透明度高。
冰川冰形成之後，當溫度接近零度時，原本穩定的結構開始變得不太堅實，能夠發生塑性變形，只要有適當的坡度，在壓力與重力的作用下，冰體就能向下流動，越過雪線，伸出冰舌，形成冰川。冰川在流動過程中，還可以產生褶皺和斷裂。冰川的運動冰川之所以能區別於其他自然界的冰體，主要在於它可運動，當然速度極其緩慢，不易察覺。例如，中國天山冰川流速為10-20米/年；珠峰北坡的絨布冰川，其中游海拔5400米左右為最大流速，達117米/年。
冰川流速快慢主要取決於冰床坡度和冰川厚度。雪線附近，冰川厚度最大，流速較快，自此向上和向下遞減，惟有在流經坡度較大的地點時流速又增加。另外，在冰川前段的冰舌部分，表面的冰體比底層流速稍快；而在冰雪補給區，冰體下部受壓力大，流速反而高於表層。
冰川運動速度的變化和末端的進退，反映了冰川的積累量和消融量的平衡。當氣候狀況發生波動時，經過一段延遲時間後，就能從運動速度和末端進退上反映出來，延遲的時間可能從數年到上百年不等。世界上還有少數冰川比較特殊，能夠發生周期性的突然躍進。即冰川經歷了較長時期的停滯之後，短期內發生基底滑動，冰川舌末端前進數公裡甚至數十公裡，有時會衝毀村莊、道路，堵塞河道，造成嚴重的自然災難。