齊魯文化，確切地說，不是一種單一的文化，而是齊文化和魯文化的融合。春秋時期的魯國，產生了以孔子為代表的儒家思想學說，而東臨濱海的齊國卻吸收了當地土著文化（東夷文化）並加以發展。兩種古老文化存在差異，相對來說，齊文化尚功利，魯文化重倫理；齊文化講求革新，魯文化尊重傳統。兩種文化在發展中逐漸有機地融合在一起，形成了具有豐富歷史內涵的齊魯文化。
齊文化與魯文化的形成及融合
1982年夏，考古工作者在沂河、沭河流域發現了若干組細石器埋藏點，並命名為“沂沭細石器文化”，據考古研究，可能就是北辛文化的源頭。這一關鍵環節的發現，使沂沭的舊石器文化與北辛文化之間找到了聯結點，並與北辛文化——大汶口文化——龍山文化譜系連接起來，組成了魯南地區的中國史前文化的完整序列。而這一山東的史前文化，就是山東的土著居民東夷人創造的，土生土長的東夷文化。其中大汶口文化是以泰安的大汶口遺址命名的，分布範圍廣泛，距今約6000年；龍山文化首先發現於章丘龍山鎮，分布範圍與大汶口文化大體一致，距今約3900~4400年前。這兩種文化（大汶口、龍山）的發展時期被認為是東夷文化的鼎盛時期。西周初年，姜太公被封於齊，以治理夷人；周公被封於魯，以拱衛周室。分封齊、魯，標志著東夷文化向齊文化演變，宗周文化則在魯國完整地保存下來。
姜太公到了封地以後，實行開明的文化政策，“因其俗，簡其理”促成了東夷文化向齊文化的轉變。與之相反，周公之子伯禽到魯地後，變其俗，革其禮，推行重農抑商的周文化。兩種不同的文化使齊國和魯國的人文經濟趨於不同的發展方向：齊國的社會風尚帶有明顯的工商業氛圍，崇功利，輕倫理，文化風氣開放，注重實用；魯文化更多地表現出農業社會的文化特征，文化風氣保守，因循周禮，不思變通。
戰國時期，以孟子二度游學於齊為契機，齊文化與魯文化開始融合。孟子在齊國居住時間長達十幾年，他的學術思想受到了齊學的熏陶。荀子在齊、魯文化合流中也起到了關鍵作用。荀子兼顧齊學，因而豐富和完善了自己的儒學思想，同時又通過學術交流，把他的儒學思想在齊國文士階層傳播開來。在諸如此類的背景下，齊文化和魯文化走向融合，共同構築了山東人的齊魯文化。
儒學的影響
作為齊魯文化核心的儒學產生於春秋時期的魯國，由孔子開創，孟子、荀子等繼往開來，而且在孟、荀所處的時代在周邊的齊、衛、燕、趙、魏等國都有不同程度的傳播發展。秦始皇統一天下後，客觀上為儒學的進一步走出山東創造了時機。但是，儒學的重禮義，仁政愛民的思想觀點並不被崇尚法制、專權的秦始皇所重視，反而制造了“焚書坑儒”的文史劫難。直至西漢，齊魯的儒生們才得以施展才干抱負。漢武帝在位時采納儒生董仲舒的建議，“罷黜百家，獨尊儒術”，最終奠定了儒學的正統地位。
儒學在山東有著廣泛而深厚的社會基礎，影響了一代又一代山東人的性格。比如，山東人淳樸厚道，與人為善，任勞任怨，顧大局，重實干。但是在另一方面，山東人的性格中又包含著固步自封、循規蹈矩、偏執狹隘的特點。