契丹的起源，有這樣一個傳說：有一位男子騎著一匹白馬自湟河（今西拉木倫河）而來，一位女子則乘青牛自上河（今老哈河）而來。兩人相遇，結為配偶，生了八個兒子。他們的八個兒子分別繁衍為八個部落，逐漸發展成為後來的契丹。
唐朝末年，契丹首領耶律阿保機統一契丹八部，建立遼國。1124年，契丹人在中京城下與女真人決戰失敗，貴族耶律大石率幾十萬部眾遷至漠北，延續了遼政權。遼國最終於1218年被蒙古所滅，此後的史書中再也見不到他們的蹤跡。但是，契丹人哪裡去了？契丹人用自己的文字留下了大量的史料，但是遼亡之後，能辨認這種文字的人或死或逃，使這些典籍成為無法解讀的天書。因此，後人只能根據各種只鱗片爪的史料和傳說來推測這個民族的歸處。史學界推測幾百萬契丹人的命運大致有三種：第一種是居住在契丹祖地的契丹人漸漸忘記了自己的族源，與其他民族融合在一起；第二種是西遼滅亡後，大部分漠北契丹人向西遷移到了伊朗克爾曼地區，被完全伊斯蘭化；第三種是金、蒙戰爭爆發後，部分“誓不食金粟”的契丹人投靠了蒙古，隨蒙古軍隊東征西討，擴散到了全國各地。
就在專家們尋找契丹消失之蛛絲馬跡的時候，大興安嶺一個叫達斡爾的少數民族引起了他們的注意。達斡爾的意思是“原來的地方”，也就是故鄉。幾百年來，達斡爾人就在嫩江邊上遼闊的呼倫貝爾草原游牧，但究竟哪裡才是他們的故鄉，達斡爾人自己不知道，因為他們自己沒有文字，只能靠口述來傳承歷史，清朝以前的事就沒有人知道了。當地的一個傳說引起了專家們的興趣：幾百年前，一支契丹軍隊來到這裡修邊堡（一種類似長城的建築），從此便在此定居下來。這支軍隊的首領叫薩吉爾迪漢，就是達斡爾的祖先。但傳說中的故事會是歷史的真相嗎？
現代學者通過比較研究契丹族和達斡爾的生產、生活、習俗、宗教、語言、歷史，找到了大量證據，認為達斡爾人是繼承契丹人傳統最多的民族。
施甸，是我國雲南省一個原本默默無聞的山區小縣。但從20世紀90年代開始，它吸引了民族學家的注意。因為人們在這裡發現了一個仍在自己祖先的墳墓上使用契丹小字的特殊族群，統稱“本人”。在當地的一座“本人”宗祠裡，人們發現了一塊牌匾，上面篆刻著“耶律”二字。“本人”說，這是為了紀念他們的先祖阿蘇魯，並表明他們的契丹後裔身份。
據史書記載，阿蘇魯是投靠蒙古的契丹後裔，他的先祖曾參加西南平叛戰爭。但如何證明這些“本人”就是阿蘇魯的後代呢？畢竟漠北雲南相隔萬裡，在沒有確切證據之前，學術界始終未能給這個自稱契丹後裔的族群“正名”。
新興的DNA技術為解開這個千古懸案帶來了希望。專家們先在四川樂山取到了契丹女屍的腕骨，從內蒙赤峰取到了有墓志為證的契丹人牙齒、頭骨，在雲南保山、施甸等地采集到“本人”的血樣，從內蒙古莫力達瓦旗和其他幾個旗和縣提取到了達斡爾、鄂溫克、蒙古族和漢族等人群的血樣。在完成比較後，終於得出了准確的結論：契丹與達斡爾族有最近的遺傳關系，為契丹人後裔；而雲南“本人”與達斡爾族有相似的父系起源，很可能是蒙古軍隊中契丹官兵的後裔。
根據這次測定結果，結合史料，歷史學家們終於找到了契丹族的下落：元代蒙古人建立橫跨歐亞大陸的蒙古大帝國時，能征善戰的契丹族人被征招殆盡，分散到各地，有的保持較大的族群，如達斡爾族，有的則被當地人同化了，零星分布在各地。
“契丹家住雲沙中，耆車如水馬若龍。春來草色一萬裡，芍藥牡丹相映紅。”這首當年的契丹風土歌，把蒙古草原的壯美，契丹民族的豪邁，描繪得有聲有色。千百年之後，草原依舊，契丹人的後代也依然還在，他們仍在耕田、牧羊、放馬、高歌。