古往今來，我國有著無數的地名。地名的來歷涉及自然科學、社會科學的方方面面，今擇要介紹如下：
1、依山、水命名。主要分以下幾種情況：（1）直接以山脈、河流、湖泊等名稱命名，如五台縣、牡丹江市、沂水縣、微山縣。（2）以山、水配上吉祥語命名，如泰安市因泰山而得名，“泰山安則四海皆安”，寓國泰民安之意。（3）以幾座山、幾條河的首字組成地名。新泰市，西晉以前曾稱“東平陽縣”。晉泰始年間，南城侯羊祜奏本取新甫山、泰山之首字，改縣名為“新泰”。瀟湘，古鎮名，五代時置，在今湖南省永州市西北，因地處瀟、湘二水合流處得名。（4）以位於山、水的方位命名。如山西省因地處太行山以西得名，雲南省因位於雲嶺以南得名，湖北省因位於洞庭湖以北得名，汝南縣因縣城位於汝河之南岸得名。位於山水南北兩邊的，多用“山水的專名＋陰（或陽）”命名：山南、水北為陽，反之為陰。如衡陽市因在衡山之南得名，洛陽市因在洛河之北得名，海陽市因位於黃海之北得名。這一類地名還有蒙陰縣、江陰市等。此類地名中，陽字地名極多，陰字地名較少。（5）因地處河流的源頭而取名，如濟源市、沂源縣、資源縣。（6）因位於河流的尾閭而命名，如漢口、海門市、河口瑤族自治縣。（7）因靠近水或山而得名，如臨沂市、臨汾市、臨海市、江浦縣、漵浦縣、淮濱縣、濱海縣、臨朐縣、臨邛縣、臨高縣。此外，合川市古稱合州，因地處嘉陵江、涪江、渠江三江彙合之處，1913年改稱合川縣。三水市因位於西江、北江彙流處，城臨西江、北江、珠江三條河流而得名。（8）因山脈走向或河流流向的曲折得名。這一類地名多在山水專名後面或在姓氏後面綴以灣、曲、套、圈、隅、裡等字，如河曲、河套、易家灣、苗家曲、王家圈、高裡、朱家裡莊，有的則直接用兩個此類字組成，如圈裡。
2、按地形地貌或所處地理位置命名。如平原縣因地勢平坦而得名。大窪縣因位於遼河、渾河下游，地勢低窪而得名。雲南大理的洱海，以湖形如耳得名。台灣島東北部的鼻頭角，是伸入海中的小半島，因形如鼻子尖，故名。太湖之濱的黿頭渚，是伸入湖中的半島，因形如黿頭而得名。福州東郊的鼓山，因峰頂有形狀如鼓的巨石而得名。湖北省麻城市的龜峰山，因形如巨龜得名。位於山東省平邑縣的蒙山主峰龜蒙頂，亦因形如巨龜得名。曲阜市、三門峽市、崇明縣、揚中市均屬此類。
3、由兩個或兩個以上地名合並構成新地名。福建省，唐代取福州之“福”和建州之“建”置福建經略史，始有福建之名。清康熙六年（1667年），將江南省分置江蘇、安徽兩省，江蘇省由江寧、蘇州二府之首字得名，安徽省由安慶、徽州二府之首字得名。清置甘肅省，以甘州（今張掖）、肅州（今酒泉）兩地首字而得名。1939年，以富順縣自流井及榮縣貢井合並設置市（1942年批准），取名“自貢”。1949年，將原武、陽武兩縣合並，縣名“原陽”。1951年，將西隆和西林兩縣合並為隆林縣，縣名由原來兩個縣名的末字組合而成。1952年，達爾罕旗與茂明安旗合並為達爾罕茂明安聯合旗。贛江上游東源貢水和西源章水在贛州彙合後稱贛江，“贛”字是由“章”和“貢”二字組合成的合體字。唐河、白河彙合後稱唐白河。新海連、旅大等舊地名，武漢、襄樊、濰坊、淄博、烏海、六盤水、高青、蘭考等現行地名均屬此類。
4、沿用舊地名。有以下兩種情況：（1）沿用古國名作縣、市名。孔子的故鄉曲阜，是魯國的國都，所以曲阜古時候曾稱魯縣。孟子的故鄉鄒國（本作邾國，周朝改稱鄒國），秦時置縣曰鄒縣（今鄒城市）。諸葛亮的故鄉琅琊郡陽都縣（在今山東省沂南縣南部），曾是春秋時期一個小國——陽國的國都。莒縣、滕州市、郯城縣都是以古國名命名的。（2）以本地不同歷史時期的幾個地名的首字組成新地名。德平為山東省舊縣名，此地漢朝為平昌縣，魏屬安德郡，五代後唐時從郡、縣名中各取一字，名曰“德平”。
5、以村莊名作鄉、鎮名，以村鎮名作市、縣名。在我國，絕大多數鄉鎮都直接用鄉鎮政府駐地村莊名稱命名，因此，這裡就不再舉例了。以村鎮名作市、縣名的，在全國也為數不少，諸如石家莊、棗莊、鶴壁、駐馬店、東營、景德鎮、姜堰、辛集、張家界。
6、析置縣以位於母體縣的方位命名。萊西縣由萊陽縣西部析置（如今二者均撤縣設市）。如東縣由如皋縣（今市）東部析置。沂南縣，1939年由沂水、蒙陰兩縣南部析置時，稱南沂蒙縣。後來，因為中國縣名的專名大多為兩個字，為了趨同，考慮到縣境大部為原沂水縣南部，所以改稱沂南縣。以後，雖然將轄區中蒙陰部分劃出，臨沂、莒縣、費縣三縣的部分區域劃入，但“沂南”一名相沿未改。
7、因曾是歷史上府、州、縣等的治所而得名。如山東省東平縣的州城鎮、舊縣鄉，蒙陰縣的故縣村，貴州省安順市的舊州鎮，湖北省蘄春縣的蘄州鎮，湖北、雲南等省的數個“巡檢司”，以及遍布全國的以“城子”命名的村莊。
8、因鄰近邊界而得名。四川省鹽邊縣因鄰接雲南省而得名。張家界原是一個村莊，因位於大庸、桑植、慈利三縣交界處而得名。莒南縣有三界首村，鄆城縣有五界首鄉。延邊朝鮮族自治州、靖邊、界首、界上、鐵山界、界化壟、黃洋界、界河、界牌等地名均屬此類。
9、以工礦業生產場所命名。大冶市因銅綠山古礦冶遺址得名。煙台市芝罘區世回堯村原名石灰窯，相傳唐代有人在此建窯燒石灰，故名。左雲縣政府駐地是梁家油坊村。萊蕪市境內以“冶”字命名的村極多，新中國建立後，地質勘探人員以這些帶有“冶”字的村名為線索，運用現代化的勘探技術，找出了眾多的鐵、銅、金、鉛礦，該市鐵礦已探明儲量6.5億噸，列華東地區之首。
10、以商貿業經營場所命名。“集市”是農村或城市中定期買賣貨物的市常不少地名就是以“集”或“市”命名的：北方，尤其是蘇魯豫皖交界地區，以“集”字命名的居民點極多，如符離集、青?集；南方，尤其是湘鄂地區，以“市”字命名的居民點極多，如津市、沙市、文家市。“務”是宋代官設貿易機關和場所，宋元俗語對酒店也通稱酒務。部分“務”字地名至今仍在使用，如楊稅務、河西務、商酒務。
11、以農業活動場所命名。墾利縣因過去曾被稱作墾區和利津窪而得名。莒縣的劉家菜園，沂南縣的柳行、栗林、柿子嶺、栗子溝、菜園、桃峪、杏峪子等村名均屬此類。
12、以氣像情況命名。此類地名以該地的風、雨、雪、雹、雷電等氣像情況的多發性而命名。沂南縣風鳴口村地處山峪出口，這一帶荒山較多，植被較少，夏季易發生龍卷風，其危害面積雖小，但風力大，一般在10～12級之間，且伴有暴雨，破壞性十分嚴重，因此，人們將村名定為“風鳴口”。
13、以交通、驛站、遞鋪、旅店等命名。如雙堠、驛道（萊州市轄鎮）、驛頭、龍泉驛、官塘驛、呂亭驛、遞鋪（安吉縣人民政府駐地）、五裡鋪、十裡鋪、二十裡鋪、三十裡鋪、四十裡鋪、駐馬店、張店。
14、因關塞、港口而得名。如張家口、玉門、山海關、營口、龍口、廈門、海口、風陵渡、天津、孟津、碼頭（郯城縣一鎮名）。
15、以軍事活動場所和駐兵的地點命名。此類地名後面多帶有衛、所、屯、營、寨、哨等字，如威海衛、石臼寨備御千戶所（簡稱石臼所）、黃家屯、王家營（淮安市淮陰區人民政府駐地）。
16、由宗教產生的地名。古時候，道教、佛教的廟宇極多，遍布城鄉各地。天下名山僧占多，名山大川附近自然少不了廟宇。因此，宗教地名遍布中國各地。沂南縣的現行地名中，就有金佛院、青駝寺（漸稱“青駝”）、夏孟寺、洪觀寺、皇上寺、觀音寺、龍泉寺、白衣安、黑山安、大安、小安子、門家安子（上述五個“安”字均由“庵”字演變而來）、大庵、庵子溝、廟嶺、廟子山、廟子山頭、廟前車畽、上佛注下佛注田家佛住等村名，廟山、朝山等山名。
17、以水利工程命名。如都江堰市、青銅峽市。
18、以朝代名稱命名。三國吳置吳興郡，勸吳國興盛”之意。晉安，晉朝置縣，意為“晉朝平安”。安丘市在唐朝和後唐曾兩次改稱“輔唐縣”。
19、因皇帝年號命名。東漢建安初年，分侯官縣置一新縣，取名“建安”。上海市嘉定區，宋嘉定十年（1217年）置縣，故名。宋太平興國二年（977年）升南平軍置州，取年號首兩字“太平”為名，治當塗（今縣）。
20、因帝王的活動場所命名。山東省魚台縣因縣北有魯隱公觀魚台得名。河北省圍場縣因境內有木蘭圍場得名。
21、根據歷史典故、民間神話傳說、文學作品命名。《左傳》記載，魯僖公二十四年（公元前636年），介之推隱於綿上山中而死。介休縣由此得名。在古臨沂，王祥、王覽的故裡稱孝友村，顏含的故裡稱孝悌裡，這一帶的鄉名叫孝感鄉。孝婦河因發源於北齊孝婦顏文姜的家鄉（今淄博市博山區）而得名。湖北省孝感市因文學故事人物董永得名。古代傳說東海有神山，名曰蓬萊山。漢武帝曾於元光二年（公元前133年）到山東蓬萊地方望海中蓬萊山。唐時以此置蓬萊縣。桃源縣因東晉詩人陶淵明所作《桃花源記》而得名。
22、以古代帝王將相的墳墓命名。黃陵縣，因是黃帝陵墓所在地，故名。湖南省酃縣，一因境內有炎帝陵，二因“酃”字生僻難認，所以今改稱炎陵縣。漢武帝建元二年（公元前139年）在槐裡縣（今陝西省興平市東南）茂鄉築茂陵，並遷戶置茂陵縣。治今興平東北。武帝死後葬此。山東省沂南縣南寨、北寨二村原是一村，名叫墓塚村，因村內有一座“將軍墳”而得名。這座將軍墳就是全國重點文物保護單位沂南北寨漢墓群中的一號墓——北寨漢畫像石墓。
23、以重大活動命名。文登市境內有文山，秦始皇東巡召集文人登此山，論功頌德，故名。大慶市，其前身是1959年國慶十周年時設置的大慶油田，1960年設安達市，1964年改稱安達特區，1979年改稱大慶市。
24、以動詞、形容詞命名。以動詞或動詞性詞組命名的有懷柔縣、息訟莊、前進、建設等。沂南縣政府駐地界湖鎮的“界”，就是動詞，意思是劃分。魯中南方言稱地勢低窪的平原為“湖”。界湖村位於低窪處，村莊將湖分為東湖和西湖，所以村名叫“界湖”。“界湖”的意思就是“界為二湖”。以形容詞命名的有興隆縣、富裕縣、熱鬧、光明等。有趣的是，有的地名具有動詞和形容詞雙重詞性。如聯合村、團結。
25、以名人的姓名作地名。焦山，在江蘇省鎮江市東北。相傳東漢末焦光隱居於此，因而得名。商河縣，《太平寰宇記》載：“漢鴻嘉四年，河堤都尉許商鑿此河，以紓水患。民懷其德，故曰商河。”“商河”原寫作“?河”，1086年改為商河縣。我國現行地名中，以人名命名的，多是革命烈士的姓名或字號，如中山、黃驊、尚志等市名，志丹、左權、靖宇、子長等縣名，弼時、開慧、劉胡蘭、少雲、歐陽海等鄉鎮名，中山路、中山碼頭、中山公園、魯迅公園、張自忠路等城市地名。用古代名人姓名、字號、封號等作地名的有樊噲、曹娥、成吉思汗（元太祖鐵木真1206年被推為大汗，稱成吉思汗）等村鎮名，孟良崮等山名，閔子騫路等城市街道名。此外，在太平天國農民起義重要領導人石達開的家鄉廣西貴縣（今貴港市），還建有達開水庫。
26、因境內物產資源得名。新疆維吾爾自治區的溫泉縣和墨玉縣，前者因境內多溫泉得名，後者因特產黑玉石得名。這類地名還有銅陵市、鹽池縣、石棉縣、金嶺回族鎮等。
27、用動物名稱命名。如雞西、鶴崗、雙鴨山、石獅、虎林、望天鵝、狼窩溝、蛇島。
28、以植物名稱命名。菏澤市城區稱牡丹區，因“菏澤牡丹甲天下”而得名。平陰縣玫瑰鎮因盛產玫瑰得名。這類地名還有水曲柳、葡萄、槐抱榆（安丘市車莊鄉一村名）、榆林、榆社、榆中、榆樹、柳林、柳河、柳城、樺川、樺甸、樺南、梨樹、桃園、楊柳青等。
29、以置縣時流行的名詞術語命名。如1929年設置的博愛縣。此類地名還有民豐、民權、民勤等縣。
30、以吉祥嘉言命名。昌樂縣以昌盛安樂之意命名。日照市，宋置日照鎮，取海隅日出先照之意。承德市、常德市、嘉禾縣、禾興縣都屬這一類。
31、中華民族歷來向往和平，祈求社會安定，所以，我國多用“安”、“定”、“寧”等字命名地名。西藏芒康縣，清末曾設寧靜縣，勸安寧、平靜”之意。1959年3月，西藏上層反動分子發動武裝叛亂。為維護國家統一和民族團結，20～22日解放軍駐藏部隊平息了叛亂。1960年江卡宗（即芒康宗）與鹽井宗合並為寧靜縣（1965年9月，西藏自治區正式成立後，改名芒康縣）。此類地名還有西安、南寧、長治、太平等。
32、因異地同名改名。江蘇省淮陰縣（今淮安市淮陰區）舊名清河縣，1914年，為避免與河北省清河縣同名，改稱淮陰縣。淮陰市在1951～1958年、1964～1983年曾稱清江市，因和江西省清江縣（今樟樹市）同名，1983年改稱淮陰市（後來，淮陰地區撤地設市，淮陰市升格為地級市，因淮陰市所轄的淮安市是周恩來同志的故鄉，所以，地級淮陰市改稱淮安市）。
33、在和平共處五項原則的基礎上，為了搞好同其他國家的友好關系而命名或改易地名。安東市、安東縣於1965年分別改稱丹東市、東溝縣（今東港市）。友誼關，一稱大南關、界首關、雞陵關。明初置鎮南關，1953年改睦南關，1965年改友誼關。幾次改易得美名，堪稱“推敲”之佳話。
34、有些地名用字，因為生僻難認，已經國務院批准更改。如黑龍江省鐵驪縣改鐵力縣，陝西省鄠縣改戶縣。詳見原中國文字改革委員會1964年編英國家語言文字工作委員會1986年10月重新發表的《簡化字總表》附錄。
35、因避諱而改名。三國吳時，孫權的孫子孫皓即位，避其父孫和諱，改禾興縣為嘉興縣。南京市在西晉時名建業，後改名建鄴，建興元年（313年），因避愍帝司馬鄴諱，改名“建康”。
36、因魯魚亥豕等偏旁部首因素造成的地名。如成武縣，漢高祖劉邦到此地，以武功告成，改楚邱縣為成武縣，明朝洪武初年鑄印局將“成”字誤增提土旁兒印成“城”字，成為城武縣，於是沿用了數百年，直到1958年才又改為成武縣。
37、因其他原因改動的地名。1965年，根據周恩來總理建議，國務院決定將僮族的“僮”字改為“壯”。取其健康之意，又免誤讀。廣西僮族自治區相應改成廣西壯族自治區。兗州市，秦置瑕丘縣，宋避孔子諱改瑕縣，金因瑕為疵瑕義，以城西嵫山改為嵫陽縣，明朝成化年間因城中發生數起火災，欲以水壓之，改嵫陽為滋陽。兗州解放以後，城區劃為兗州市，鄉村稱滋陽縣，1948年11月，市、縣合並，仍稱滋陽縣。1958年並入曲阜縣，1962年改設兗州縣（1961年批准）。
38、以移民的祖籍命名。東晉時期，中原地區的人口大量南遷，這些南遷的人叫做僑人。僑人多是按宗族、鄉裡相聚而居。統治者為了控制僑人，也為了維護僑姓士族的利益，在僑人比較集中的地區設置與僑人的籍貫同名的州、郡、縣及其行政機構，叫做僑置。如在京口（今江蘇鎮江）僑立徐州，江乘（今江蘇句容北）僑立琅琊郡及臨沂縣。明初從山西遷往山東、河北的移民，歷代由福建遷往台灣的移民，由中原遷往東北三省及新疆的移民，也有很多人因懷念故土，熱愛家鄉，而以他們的祖籍命名自己的落腳點。
39、以姓氏命名。如張家口、張家港、張家界等市，張家川回族自治縣，張店區，浙江省蘭溪市的諸葛鎮。據研究姓氏學的資料介紹，中國張姓人口有一億多，是人口最多的姓。所以，冠以“張”字的地名極多。地名學和姓氏學的研究結果正好吻合。
40、以數字命名。如一面坡、二連浩特、三原、四平、五大蓮池、六枝、七台河、八所、九江、十堰、百色、千乘、萬州。
41、以顏色命名。紅水河，西江上游的別稱。因兩岸多紅色土，水色紅褐，故名。此類地名還有紅山、紅石莊、長白山、丹霞山、黑戈壁、黑虎泉、綠島、白山黑水等。
42、以方位命名。如察哈爾右翼前旗、中旗、後旗，阿拉善左旗、右旗，左雲縣，右玉縣，清漳東源、清漳西源，濁漳北源、濁漳西源。
43、以著名風景區或革命紀念地命名。大庸市境內有張家界國家級森林公園，故改稱張家界市。韶山衝是偉大的無產階級革命家毛澤東的故鄉、著名的革命紀念地，因此設置韶山市。此類地名還有井岡山、武夷山、秦皇島等市名。
44、以少數民族語言文字譯成漢語言文字的地名。其中，既有音譯地名，又有意譯地名；既有現代少數民族語地名，又有古民族語地名。如哈爾濱，滿語意為“曬魚網的場子”。同江，赫哲語意為“老屋”。呼和浩特，蒙古語意為“青色的城”。拉薩，藏語意為“聖地”。藏語“森格藏布”，意為“獅口河”，今譯成“獅泉河”。藏語“朗欽藏布”，意為“像嘴河”，今譯成“像泉河”。
45、在文學作品中，常以本地的古地名代指寫作時的地名。沂水縣，古代曾稱東莞縣，所以，明末清初篆刻鑒別家周亮工《過東莞，武、劉二孝廉載酒，談花之寺為沂之勝境，同楚中劉公蕃賦》詩，即以“東莞”代指沂水縣，這是為了避免和“沂之勝境”的“沂”（即“沂水”）重復。
46、地名除正名外，還有別稱。濟南市的泉水全國聞名，所以濟南又稱泉城。古時舜耕於歷山，濟南市位於歷山之下，故又稱“歷下”。拉薩終年日照強烈，有“日光城”之稱。成都市，三國蜀漢時管理織錦之官駐此，故名錦官城。後人以錦城、錦官城作為成都的別名。唐杜甫《蜀相》詩：“錦官城外柏森森。”成都又稱芙蓉城。此外，福州別稱榕城，廣州稱五羊城、穗城，或簡稱羊城、穗，紹興別稱鑒湖，鞍山稱鋼都，個舊稱錫都，蘇州有“東方威尼斯”之稱。