說到宮，很容易讓人聯想到古代華麗的宮殿，氣勢恢弘的建築群。實際上，宮的初義是木柱支撐的房屋，最初並無華麗可言。從建築的發展歷史看，“宮”經歷了一個演進過程。
在世界建築史上，中國古代的建築獨具特色。與西方古建築的磚石結構體系相比，中國古代建築采用的是木結構體系。這個體系的特點是：一個高起的台基，在台基上立木柱，在柱子上架設梁枋，再在梁枋上蓋屋頂。屋頂的重量，由梁枋傳到柱子和地面。柱子之間的牆壁只起隔斷作用，而不承受房屋的重量。根據考古發現，中國這種木結構體系的形成，至少已有4000余年的歷史。
中國古代建築木結構體系是怎樣形成的?在考古中可以找到淵源。例如對西安半坡遺址的考察知道，該遺址距今有6000多年的歷史。該遺址居住區的房屋布局是：中間一座大房屋，北邊有許多小房屋，小房屋的房門都朝向大房屋，形成不甚規整的半圓形房屋群。對房屋遺跡構造進行排比，可以看到一個由半穴居到地面建築的發展過程。根據學者研究，這個過程大約用了三四百年的時間，從歷史上看，這一發展速度是驚人的。
半穴居的內部使用空間，下部是挖出來的，上部是構築起來的。就地取土形成“四壁”，利用樹木枝干和其他植物莖葉之類構成頂部圍護結構。從結構學上講，半坡一類木骨塗泥的構築方式，是土木合構的中國古代建築的始祖。
由半穴居發展，逐步有了牆體，承重的木骨泥牆出現，是地面建築大發展的一個技術關鍵。直立的牆體，傾斜的屋蓋，奠定了後世建築的基本體形。這一轉變，被認為在建築史上有著重要的意義(參見楊鴻勛《建築考古學論文集》，第30頁，文物出版社)。在牆上架屋的體形，要比在地面上架屋(半穴居)高大得多，即使到了夏代，仍被看做是先進的形式。
初期屋蓋與牆體的構造大致相同，進而采用密排板椽，減去椽間的填充材料，合理地承受屋面垂直載荷。牆體進一步發展，支柱木骨分化成為承重與填充兩部分，最後形成較規整柱網，由此奠定了中國古代建築木框架結構體系的基矗
再來看“宮”字，古書《釋名》說：“宮，穹也，屋見於垣上，穹窿然也。”指明了是在牆(垣)上架屋的體形，顯然是有高大的效果。由上面所說知道，“宮”出現之前，屋蓋直接建在地上，即半穴居的形式(所以“屋”既是一種建築形式，又是屋蓋的名稱)，由於早先人們習慣見到地上的“屋”，當“屋”出現在牆上，便覺得其高大“穹窿然也”，因而名之為“宮”。
“宮”的內部空間稱為“室”，即《釋名》所說的“室，實也，人、物實其中也。”這是以“宮”為形體的概念，“室”為空間的概念，“宮”和“室”也是同一事物的兩個側面。因此，古書《爾雅》說：“宮謂之室，室謂之宮”；古代字典《說文解字》說：“宮，室也。”殷商以後，在地面上的建築形式已比較普遍，“宮”字的含義逐漸引申作房屋、住宅的泛稱。而到秦漢，隨著帝王的房屋越建越大，越建越華麗，“宮”遂成為帝王所用建築的專有名詞。